A Malham Bridge, les membres du club de pêche quittent le pub quand éclate une altercation entre Margaret Seagrove, l'épouse du tenancier, et Isobel Hewitt, la distinguée résidante du manoir. Cette dernière finit par gifler son interlocutrice avant de quitter les lieux. La nuit, une silhouette encagoulée se profile le long de la rivière..

La quiétude du village de Midsomer est troublée par la découverte du corps de Martin Wroath, un joueur alcoolique, dépressif et endetté. Première hypothèse envisagée : il se serait tiré une balle dans la tête. Mais le doute s'installe lorsqu'on découvre de fortes doses ingérées de tranquillisants et de drogues qui ont dû le rendre trop vite inconscient.

Joyce Barnaby suit des leçons de peinture en groupe avec Barrett Filby, un séducteur au comportement équivoque. Les élèves prennent pour modèle la belle maison de Tony Carter. A la pause déjeuner, Joyce découvre sa voisine de chevalet, Ruth Fairfax, morte dans un buisson, un ciseau à bois planté dans le dos.

Les Smythe-Webster sont une vieille famille d'Upper Warden, bourg contigu à Lower Warden, deux villages voisins et rivaux. Les trois frères vivent dans la propriété familiale avec leurs épouses. Rupert, l'aîné, gère les biens, Simon est prêtre, tandis que Frank est producteur de cinéma

L'inspecteur Barnaby enquête sur la mort de Julian Shepherd, retrouvé noyé dans sa voiture dans une rivière. Il interroge les voisins de la victime, dont Mallory, une passionnée de rapaces et son mari, Charles Edmonton.