La història de com tres famílies molt diferents de l'Anglaterra de principis del segle XX entrelliguen les seves vides. Els Schlegel són intel·lectuals i progressistes, i els Wilcox són convencionals i conservadors, però, després de superar molts recels mutus, Henry Wilcox i Margaret Schlegel decideixen casar-se. Però els Bast, que aparentment no tenen res a veure amb les altres dues famílies, són el detonador que farà esclatar finalment un conflicte amb conseqüències tràgiques. Els membres d'aquestes famílies i les seves interaccions són el reflex d'una època, però també de la complexitat universal de les relacions socials.