Pendant la guerre de Sécession, à Concord, dans le Massachusetts, quatre sœurs - Meg, Jo, Beth et Amy - apprennent à se débrouiller en l'absence de leur père, pasteur, parti au front. Leur mère, Marmee, continue de s'investir dans des œuvres caritatives en dépit de ses revenus modestes. Le jour de Noël, alors qu'elle apporte de la nourriture à une famille dans le besoin, Jo fait la connaissance d'un jeune voisin, Laurie.

Leur mère absente, les quatre soeurs doivent se débrouiller seules. Jo continue d'écrire. Quant à Amy, elle est fouettée à l'école. Elle refuse d'y retourner. De son côté, Meg participe à son premier bal. Enfin, Beth contracte la scarlatine en aidant les Hummel. Laurie décide d'envoyer un télégramme à Marmee pour lui demander de revenir au plus vite auprès de ses enfants.

Un an après son mariage, Meg est enceinte alors que Jo affronte l'angoisse de la page blanche. La santé de Beth est toujours fragile et Amy est invitée par la tante Carroll à l'accompagner dans son périple en Europe. De son côté, Jo, déçue de ne pas pouvoir voyager elle aussi et lassée par sa vie monotone à Concord, se rend à New York pour y travailler comme gouvernante. Elle y fait la connaissance du professeur Bhaer.