Berlin, 1888. Med sine sidste kræfter slæber den fattige Ida sig hen til hospitalet Charité med akut blindtarmsbetændelse. Hospitalet er blandt de bedste i verden, og det lykkes da også den unge læge Emil Behring at redde hendes liv. For at kunne betale for behandlingen må Ida tage arbejde på hospitalet som sygehjælper. Hun møder nogle af tidens dygtigste læger, og snart får hun selv lyst til at læse medicin.

Spinola belønner Behring for at have reddet et liv. Ida opfordres til at forfølge en ambitiøs drøm. Koch får to gæster: en læge fra Tokyo og den nye kejser.

Koch afslører store nyheder på kongressen, og Ehrlich kæmper med at finde en læge, der kan hjælpe ved hans kones sædefødsel. Tischendorf og Idas romance blomstrer.

Sygeplejersken Therese bliver syg. Koch tester tuberkulin på mennesker – og tester det først på sig selv. Behring får et gennembrud i sit arbejde på en kur mod difteri.

På trods af bekymrende resultater overvældes Charité af efterspørgslen på tuberkulin. Behrings difteribehandling skal stå sin prøve. Ida møder Tischendorfs far.

Koch møder succes på nogle fronter, men fiasko på andre. Ehrlich står over for forræderi og voksende antisemitisme. Ida genovervejer sine fremtidsplaner.

Berlin, 1943. På hospitalet Charité består den højgravide Anni sin lægeeksamen under den berømte kirurg Ferdinand Sauerbruch. Anni og hendes mand, Artur, der er læge på børneafdelingen, opfattes som ariske forbilleder - unge og raske og tro mod partilinjen. Men det unge pars liv bliver pludselig mere kompliceret, da Annis krigstraumatiserede bror flytter ind hos dem i deres hospitalsbolig.

Anni nedkommer med en pige, men fødslen er tæt på at koste både mor og barn livet. Efter fødslen havner Anni på stue med en prominent patient, nemlig propagandaminister Goebbels' hustru, Magda. Politisk er de ansatte på hospitalet delt, og da en ung patient viser sig at have et flyveblad fra en modstandsgruppe i lommen, er de ikke enige, om han skal angives.

Anni og Artur lader være med at fortælle nogen om deres nyfødte datters tilstand. Måske kan Artur selv helbrede hende? Artur vil ikke lade hende indlægge på børneafdelingen, hvor han arbejder. Otto, Annis bror, har en grum mistanke om hvorfor, men Anni nægter at tro ham.

Lille Karin gør fremskridt efter operationen, men faren er ikke ovre. Samtidig kommer krigen tættere og tættere på, og forholdene på hospitalet bliver stadig mere kaotiske. Otto opdager, at en traumatiseret patient bliver betragtet som et håbløst tilfælde og vil blive dræbt. Anni tror ham ikke - hun er sikker på, at det ikke er andet end fjendtlig propaganda.

Bomberne regner ned over hospitalet med jævne mellemrum. Under bombardementerne er der ikke længere ansatte nok til at få de sengeliggende patienter i sikkerhed i kælderen. Artur lader sig overtale til at lade Karin overføre til den "specialiserede" børneafdeling. Da Anni opdager det, skjuler hun sin datter på hospitalets loftsetage. Også Otto får et akut behov for at skjule sig.

Året er 1945. Fra operationsbunkeren kan man høre russernes artilleri rykke tættere på. Dag og nat bliver sårede soldater og civile behandlet under kaotiske forhold - uden vand, strøm eller bedøvelse. Alle, der kan, flygter ud af Berlin. Og da de russiske soldater endelig når frem til hospitalet, er der ikke meget håb tilbage.