Молодого талантливого изобретателя Алексея Баранникова задерживает КГБ прямо на торжественном вручении ему награды. Кто-то печатал на его электрофотокопировальном аппарате запрещенную в СССР литературу. Баранникова высылают из Москвы. Его невеста Люда едет за ним в Ставрополь… Девять лет спустя мы видим Баранникова водителем местной типографии, который все свободное время проводит на промышленных свалках, собирая детали для своих изобретений. Люда работает на вредном производстве, изо всех сил тянет семью. У них нет детей — Люде нужно лечиться, денег на это нет. У Баранникова больше ста патентов на изобретения, но они никому не нужны. А в это время в Горьком мальчишки в реке находят труп молодой женщины и сумку фальшивых червонцев высокого качества. Дело поручено лучшему следователю по делам фальшивомонетчиков Нине Филатовой, со стороны КГБ его курирует Вадим Якушев.

Люда уговаривает Баранникова ехать к студенческому другу Павлу, который стал за это время главным инженером ГАЗа — показать свое последнее изобретение ему. В Горьком Баранников становится случайным свидетелем убийства фальшивомонетчика Рыкова. На место преступления выезжают Нина и Якушев. У Люды в цеху авария, у нее — выкидыш. Она пытается покончить жизнь самоубийством. Отчаявшийся Баранников решается на новое «изобретение» — он начинает печатать деньги. Его пробный «четвертак» попадает в Гознак. Нина едет в Ставрополь.

Нина и прикомандированная к ней группа местных милиционеров приезжают к Баранникову. Его дом — на контроле из-за скачка напряжения. Но они ничего не находят, кроме бытовых изобретений Баранникова и чемодана с патентами. Баранников везет вышедшую из больницы Люду в Ялту. Он наменял достаточно своих «четвертаков», чтобы собрать приличную сумму настоящих денег для первой в их жизни поездки на море. Люде он говорит, что его изобретение наконец приняли и прислали ему премию.

Нину и Якушева отправляют в Новосибирск — там обнаружены остатки банды Рыкова. На Гознаке — паника: вместо фальшивых десяток выявляется все больше ненастоящих двадцатипятирублевок. Нине и Якушеву их совместные командировки нужны не только по работе: они любовники. В Москве у Якушева — жена и тесть, генерал КГБ. Люда и Баранников от радости спускают на море все деньги. Дома Люду, как честную и трудолюбивую, выбирают председателем профкома комбината.

Директор рынка Сумцев втягивает Люду в свои махинации. Она уже не может жить на одну зарплату и поддается соблазну: ей хочется красиво одеваться, носить дорогие украшения. Гознак обязует все сберкассы СССР поставить в своих отделениях УФ-лампы — фальшивые «четвертаки» отличаются от настоящих тем, что они светятся в ультрафиолете.

Нина и ее команда в Ставрополе все время идут по ложному следу. Люда не может остановиться — она покупает «Волгу» в долг у нужных людей. Появилась возможность устроить Люду на лечение от бесплодия к хорошим врачам, но за это тоже нужно заплатить. Баранникову приходится снова включать свой печатный станок. Сотрудники Ставропольского УВД саботируют Нину. По разнарядке ей достается водитель из типографии Баранников. Они едут за город — по новому следу ее дела. Баранников производит на Нину впечатление. Она решает наконец порвать с Якушевым.

Нину вызывают в Москву, в МВД. На совещание у Щелокова ей устраивают «разнос»: Брежнев в курсе ситуации, накануне Олимпиады-80 такие дела на особом контроле. КГБ считает, что это провокация из-за океана, вброс фальшивок для дестабилизации экономики СССР. В Ставрополе местные воротилы теневого бизнеса подсовывают ей профессионального сидельца с явкой с повинной и станком, сделанным в Дагестане. Ей дают новое звание. Она не хочет его принимать, понимая, что это — обман.

Люду с позором снимают с должности председателя профкома комбината. Якушев решается на побег из СССР и зовет с собой Нину. Баранников хочет доказать, что он — настоящий изобретатель, и приходит на публичную лекцию своего друга — главного инженера ГАЗа, который присвоил его изобретение. Баранников зовет на этот «бой» Нину — он хочет заслужить ее любовь и уважение…