Le 25 octobre 1829, à Londres, le botaniste français Martial Sassenage rencontre le lieutenant britannique Thomas Waghorn. Il lui révèle vouloir se rendre aux Indes pour capturer des tigres. Mais il doit renoncer en raison des six mois de traversée. Waghorn lui signale une nouvelle voie pour gagner Bombay en trois mois.

Martial et Thomas arrivent à Paris le 30 octobre 1829 suivis par les agents de la Sûreté, Fontanier et Vacherin, qui les soupçonnent d’être des espions républicains. Le voyou Taylor, par l’intermédiaire du comédien Vastier Duparc, tend un piège aux deux amis au café de la Rotonde.

À Venise, Thomas file le parfait amour avec la maîtresse du gouverneur autrichien, la Comtesse Vanini. Le chef de la police, Herr Schultz, décide de faire surveiller jours et nuits le palais de la jeune aristocrate. De son côté le consul exige la libération immédiate de Martial.

En Égypte, au Caire, Martial et Thomas se voient sommés de « prendre femmes » afin d’apaiser la méfiance des maris du quartier. De son côté Taylor, accompagné de ses complices, recherche activement les deux amis.

Martial sauve la vie de Thomas dans le désert mais est blessé au bras. Continuant leur périple, les deux amis parviennent à Suez le 8 décembre 1829. Au port, ils ne trouvent pas le bateau vapeur et doivent se replier sur une autre solution pour regagner Bombay.

Martial et Thomas, ainsi que Fontanier, mal en point, et Vacherin, parviennent à Bombay le 15 février 1830. À peine arrivés sur place ils retrouvent le navire vapeur « Entreprise ». Vacherin craque, se rebelle contre son chef et lui demande d’obéir. Taylor jure que Bombay sera la tombe de Thomas.