Z obklíčeného města Richmondu, za války Jihu proti Severu, utíká v balonu pod palbou různorodá směsice zajatců: vědec Cyrus Smith, jeho černošský sluha Nab, novinář Gedeon Spilet, námořník Pencroff, patnáctiletý sirotek Harbert a pes Top.

Skupina uprchlíků se probouzí po tvrdém přistání na neznámém místě. Nab se okamžitě vydá hledat ztraceného vědce Smithe a ostatní se vydávají na obhlídku s nadějí, že najdou něco k jídlu. Gedeon Spilet je váben podivnými světly na vrcholu sopečného kopce.

Cyrus Smith je nalezen za podivných okolností nezraněn v hlubokém spánku, ale na nic si nepamatuje. Příchodem Smitha s jeho praktickými dovednostmi a znalostmi to vypadá, že osádka ztroskotaných dokáže přežít. Vydávají se na nejvyšší kopec, aby zjistili, zda jsou na pevnině či ostrově a přitom spatřují záhadná pohybující se světla. Harbert se ztrácí.

Harbert se záhadně objevuje, aniž by věděl co se s ním stalo. Cyrus Smith se připravuje vypátrat, co způsobuje záhadná světla. Chlapec, novinář a námořník nacházejí láhev se zprávou od trosečníka, postaví si loď a vydávají se na sousední ostrov.

Hlavní hrdinové připlouvají na malý ostrov a potkávají tam vyšinutého trosečníka a přivážejí jej na svůj ostrov. Dostávají se však do bouře, život jim zachrání oheň na skále, který jim poslouží jako maják. Nikdo ale neví, kdo oheň rozdělal.