Aux prises avec un implacable ennemi en Allemagne, Marc-Aurèle tente de former Commode, son fils débauché, à sa succession - mais Rome fourmille déjà d'intrigues.

Tandis que Marc-Aurèle succombe à la maladie, les tribus germaniques attaquent et le nouvel empereur Commode se retrouve impliqué dans une guerre pour lui sans intérêt.

Commode devient empereur de Rome, mais son accession au pouvoir ne fait pas l’unanimité. Les conspirateurs s'affairent et Lucilla, sa sœur aînée, n'est pas en reste.

Après avoir déjoué le coup d'État de sa sœur, Commode se retire du pouvoir, laissant à d'autres le champ libre tandis qu'il prend une maîtresse et bannit sa femme.

Les victoires sanglantes de l'empereur gladiateur font le succès des jeux du Colisée mais sa mégalomanie sans bornes et sa cruelle paranoïa finissent par causer sa perte.