Im Rahmen seiner Ermittlungen gegen einen Pornoring stößt Kommissar Gereon Rath bei einer Razzia auf ein brisantes Foto. Der Fall, den er gemeinsam mit Kommissar Wolter begleitet, erfährt so eine unerwartete Wendung. Gleichzeitig passiert ein Zug mit brisanter Fracht unkontrolliert die Grenze von Russland nach Deutschland. In Berlin sorgt das bei dem russischen Revolutionär Alexei Kardakow und seiner Freundin, der russischen Sängerin Swetlana Sorokina, für Erleichterung.

Das Verhör des festgenommenen Porno-Produzenten König durch Gereon Rath gerät außer Kontrolle. Rath findet sich im Präsidium in einer heiklen Situation wieder, aus der Charlotte Ritter ihn zufällig retten kann. Abends amüsiert sich Charlotte im angesagten Tanzpalast "Moka Efti". Der Sänger des Abends, Nikoros, ist jedoch nicht der, der er zu sein vorgibt.

Eine Prostituierte gibt Gereon Rath neue Hinweise. Am 1. Mai stehen schwere Demonstrationen bevor, auf die sich die Kollegen im Polizeipräsidium mit hartem Geschütz vorbereiten. Swetlana Sorokina versucht, den Güterzug, der mittlerweile in Berlin eingetroffen ist, in ihrem Interesse weiterzuleiten. Doch der Zugführer Boris wird misstrauisch und bringt sich in Gefahr.

Kommissar Gereon Rath wird mit seinem Kollegen Bruno Wolter in die bürgerkriegsähnlichen Auseinandersetzungen des 1. Mai gezogen. Nach der Obduktion eines ermordeten russischen Revolutionärs beschließen Rath und Charlotte Ritter, gemeinsame Ermittlungen anzustellen. Charlotte nimmt ihre Freundin Greta mit ins „Moka Efti“ und wird Opfer einer Erpressung. Kardakows Geliebte Swetlana tarnt heimlich den Waggon der Revolutionäre.

Die Straßenkämpfe haben zahlreiche Menschenleben gefordert, weshalb die Arbeiter und Kommunisten nach Rache sinnen. Auf einer Vergrößerung seines Beweisfotos macht Gereon Rath eine erschreckende Entdeckung. Kardakow wird von sowjetischen Geheimdienst-Schergen gejagt. Charlotte Ritter folgt in Raths Auftrag einer Spur zur Wohnung von Kardakows Geliebter Swetlana.

Kommissar Gereon Rath weiht seinen Kollegen Wolter in die verzwickten Hintergründe seiner Ermittlungen im Pornomilieu ein. Charlotte nimmt an einer heimlichen Obduktion des ermordeten Revolutionärs teil und entdeckt dabei eine neue Spur. Kardakow will den Waggon der Revolutionäre wiederfinden und gerät dabei in Lebensgefahr.

Charlotte vermittelt ihrer Freundin Greta einen Job als Hausmädchen bei Regierungsrat Benda. Im Versteck der russischen Revolutionäre finden Charlotte und Kriminalassistent Jänicke gefälschte Frachtpapiere für den eingeschmuggelten Waggon. Benda lässt den Güterzug konfiszieren und weiht Gereon Rath in einen schwerwiegenden Verdacht ein.

Gereon Rath und sein Kollege Bruno Wolter besuchen das Restaurant des „Moka Efti“. In dessen Hinterzimmer sollen die Negative des kompromittierenden Pornomaterials lagern. Doch die Beschlagnahmung verläuft anders als geplant.

Gereon Rath untersucht die Leichen russischer Revolutionäre, die man in einem Wald gefunden hat. Der Leiter der Mordkommission beauftragt ihn, gemeinsam mit Jänicke mehr dazu herauszufinden. Rath wird auf unerwartete Weise in einen weiteren Mordfall verwickelt und bekommt unangekündigten Besuch aus seiner Kölner Heimat. Charlotte Ritter trauert über einen Todesfall in ihrer Familie.

Charlotte Ritter belauscht im „Moka Efti“ eine konspirative Runde aus einem russischen Diplomaten, dem Berliner Polizeichef und einem Referenten des Reichspräsidenten. Es geht um die Machenschaften republikfeindlicher Landesverräter. Gereon Rath erhält vom Chef des „Moka Efti“ einen mysteriösen Hinweis. Raths Assistent Jänicke macht bei der Beschattung Wolters eine wichtige Entdeckung.

Gereon Rath findet heraus, dass mehrere hochrangige deutsche Generäle gegen die Weimarer Republik intrigieren. Bei einem gefährlichen Erkundungsüberflug in Russland soll er gemeinsam mit dem Polizeifotografen Gräf Beweismaterial dazu sammeln. Charlottes Bewerbung bei der Polizei stößt auf unerwarteten Widerstand.

Gereon Rath erfährt nach seiner Rückkehr aus Russland vom Tod seines Assistenten Jänicke. Regierungsrat Benda klärt Rath über Jänickes geheime Mission auf und beauftragt ihn, dessen Notizbuch zu finden. Rath geht dem Verdacht gegen einen seiner Kollegen nach und macht dabei eine erschreckende Entdeckung. Beim Versuch, Rath zu helfen, gerät Charlotte Ritter in große Gefahr.

Regierungsrat Benda und Gereon Rath gelingt bei den Ermittlungen gegen die Landesverräter ein Teilerfolg. Doch bald merken sie, dass sie von höchster Regierungsstelle Gegenwind bekommen. Rath macht sich auf die Suche nach Charlotte, die spurlos verschwunden ist.

Gereon Raths Treffen mit einem Informanten gerät zum Desaster. Bei einem Theaterbesuch des Außenministers Stresemann kommt es zu einem Putschversuch. Charlotte muss ihren Entführern Details über die vertauschten Waggons am Güterbahnhof liefern, um ihr Leben zu retten.

Charlotte offenbart Gereon Rath, was dessen ermordeter Assistent Jänicke über den mysteriösen Güterzug in sein Notizbuch stenografiert hatte. Gemeinsam machen sie sich auf dem Weg zum Zug, der Richtung Russland abfahren soll. Doch unterwegs kommt es zu einem verheerenden Unfall.

Gereon Rath kämpft nach dem Unfall verzweifelt um Charlottes Leben und lässt sie ins Krankenhaus bringen. Anschließend hetzt er dem davonfahrenden Güterzug hinterher und macht eine unerwartete Entdeckung über den Inhalt des ominösen Waggons. Auf dem Dach des Zuges kommt es zu einem Duell auf Leben und Tod.