Bournemouth v roce 1935. Vdova Louisa Durrellová bere po konfliktu s autoritativním ředitelem nejmladšího synka, jedenáctiletého Gerryho, ze školy. Rodina po smrti Louisina manžela jen těžko vychází. Dvaadvacetiletý Larry by chtěl být spisovatelem, o něco mladší Leslie bojovým pilotem a šestnáctiletá Margo modelkou. Zoufalá Louisa se pod tíhou dluhů nakonec rozhodne vyslyšet Larryho radu a přestěhovat se i s dětmi na Korfu, kde se přece žije levně a jako v ráji. Na ostrově se bezprizorních Britů naštěstí ujímá přátelský domorodec Spiros a nový život tak může začít.

Durrellovi se pod tíhou dluhů rozhodli přestěhovat na řecký ostrov Korfu, vypadá to však, že finanční nouze nezná hranic. Díky ochotné pomoci místního usedlíka Spirose rodina sice našla bydlení, dům se ale rozpadává a banka zřejmě zadržuje Louisin vdovský důchod, který měl přijít z Anglie. Nejen starostmi však živ je člověk, a tak každý člen rodiny po svém přikládá ruce k dílu a zažívá své vlastní drobné triumfy i pády. Larryho pád se ukáže jako obzvláště nebezpečný.

Všechno zlé je pro něco dobré. Margo musela vystřízlivět z pubertálního okouzlení německým krasavcem Maxem a nyní stojí před nutností najít si nějakou práci. Problémy s láskou řeší také Leslie, neboť jeho vyvolené Alexii se vrátil bývalý nápadník Stratos. Louisa se mezitím pokouší napravit nedorozumění s farmářem Svenem, který zachránil Larrymu život. Kromě toho jí starosti přidělává Gerry a jeho přátelství s trestancem Kostim. Ve hře se dokonce ocitne místní policie.

Nejen láskou živ je člověk, i když paní Petridisová by jistě nesouhlasila. Podle ní totiž láska stojí za námahu, a proto by se Louisa neměla při pokusech o sblížení se Svenem tak snadno vzdávat. To Margo, která nastupuje jako společnice u hraběnky Mavrodakiové, se v tomto ohledu rozkouká velice rychle. Smutným hrdinou se ovšem tentokrát stává hlavně Leslie, jehož zpočátku nevinný konflikt s místním chovatelem krůt doroste až do kriminálních rozměrů.

Říká se, že host do domu, Bůh do domu. V případě tohoto hosta jde ale veškerá legrace stranou. Na Korfu míří obávaná teta Hermiona v doprovodu své neteře Prue a jejího manžela Geoffreyho. Louisa sice tvrdí, že v jejím věku už ji nic nerozhází, přesto je zřejmé, že si velice přeje, aby rodina před tetičkou vypadala co nejlépe. Což je snaha předem odsouzená k nezdaru. Návštěva však krom spousty nepříjemností přinese i jedno velmi příjemné překvapení pro Larryho a ani samotná Louisa nakonec nepřijde zkrátka.

Půl roku na Korfu vydá za celý život v Bornemouthu. Co všechno už se stalo a co všechno se teprve má stát. Sven se konečně odhodlal a požádal Louisu o ruku, takže celá rodina Durrellových žije přípravami na svatbu. Ta se má navíc uskutečnit už za dva týdny, času tedy není nazbyt. Akorát Larrymu trochu vrtá hlavou, proč ten Sven najednou tolik spěchá. Pochyby přenese i na matku. Ale což, i kdyby svatba nakrásně z nějaké příčiny padla, důvod k oslavě se na Korfu najde vždycky.

Začíná další krásný den na Korfu a rodina Durrellových je stále chudá. Louisa je ovšem pevně rozhodnutá to změnit. Budou zkrátka prodávat na trhu své zboží. Obchody sice zpočátku trochu váznou, zato se Louisa seznamuje s uhlazeným Hughem Jarvisem, anglickým majitelem místní lisovny oliv. To se ovšem pranic nelíbí Vasilie, nové domácí, která v domě zabavuje nábytek, dokud nebude zaplacené dlužné nájemné. Ještě že je tu Spiros, který Louise ukáže, jak správně prodávat na řeckém trhu. Přece s vášní.

Dnes je den D, Larrymu vychází první román. Rodinu to ale zase tak nezajímá. Louisa měla po travičské epizodě napilno s napravováním rodinné pověsti, Gerry žije projektem vydra, Margo se věnuje svému spirituálnímu růstu a Leslie nikdy nepatřil k horlivým čtenářům. Louisu to ovšem nakonec zamrzí a přijde s nápadem, který má podpořit synovu slibně se rozvíjející literární kariéru. Akce sice neproběhne dle očekávání, své důsledky ale rozhodně má.

Blíží se Louisiny narozeniny a celá rodina si bolestně uvědomuje Larryho nepřítomnost. Louisa tedy vyrazí Larryho navštívit, jenže po jedné z jeho poznámek na ni plnou silou dolehne její věk. Krizi se rozhodne řešit větší pozorností k Hughovým romantickým návrhům, to ovšem popudí Vasiliu, která to nehodlá nechat jen tak. Gerry mezitím musí snášet nového učitele, Leslie si nachází zajímavého koníčka a Margo svádí urputný boj s pupínky. Je ale možné, že jí v něm pomůže příjezd jednoho starého známého.

Nadcházejí podivné dny. Nad Korfu se stahují temná mračna, ale jak říká Spiros, slunce zase jistě vyjde. Tentokrát to ale bude chvíli trvat. A zatímco ostrovem zmítá několikadenní prudká bouře, na ohlášenou návštěvu přijíždí teta Hermiona, v doprovodu neohlášené paní Haddockové, prý neobyčejně vnímavé spiritistky. Louisa na podobné věci nikdy nevěřila, nakonec se ale nechá přesvědčit k uspořádání seance, během níž se pokusí spojit se zesnulým panem Durrellem. A výsledek předčí všechna očekávání.

Spiros má Brity rád, ale je Řek, a tak říká, co má na srdci. Konkrétně, že se mu vůbec nelíbí Louisin vztah s Hughem. To Vasilia zase celkem nevybíravě udeří na Larryho, aby ji konečně požádal o ruku. A Donald se stále pokouší obstát v roli nového učitele Gerryho, především ho ale trápí nezájem Margo. Patrně by si ovšem neměl ve věcech lásky nechat radit od svého žáka. Louisu nakonec rivalita mezi Spirosem a Hughem přivede k nápadu uspořádat charitativní zápas v kriketu k utužení řecko-britských vztahů. Když ale vidí, jak to obě strany berou vážně, raději by celou věc zase odvolala, leč pozdě bycha honit. Ať tedy vyhrají ti lepší.

Larry se vrátil domů, to ovšem není jediná novinka. Hugh řekl Louise, že s ní chce být po zbytek života a že by se s ním měla vrátit do Anglie. A to je nabídka, kterou nelze brát na lehkou váhu. Těžká volba, rozhodovat se mezi vlastním štěstím a štěstím rodiny. Jenže jak už to na Korfu chodí, vše zastíní překotný vír událostí. Dcera Lugarecie začíná rodit. Larry jde pro doktora Petridise, jenže porodní bolesti zrovna přišly i na paní Petridisovou. A do toho zhrzená Vasilia sáhne po noži. A tak přestává platit stará pravda, že na Korfu nikdy nikdo nespěchá.

Louisa rekapituluje v dopise tetě Hermioně, co se na Korfu událo a děje. Larry píše třetí román, Leslie má dívku Daphne, kterou odmítá rodině představit, Margo poslala k vodě Zoltána a Gerry stále preferuje zvířenu před lidmi. A co se týče Louisy, nad láskou definitivně zlomila hůl a užívá si času, který má jen sama pro sebe. Jenže potom jí Margo důvěrně sdělí, že Leslie má ve skutečnosti holky hned tři a to by nešlo. Jako správná matka se Louisa rozhodne zakročit, celá akce jí ale pochopitelně poněkud přeroste přes hlavu.

Svět je vlastně jeden velký koloběh života a smrti. Poté, co dostal kopačky od zbožné Tsanty, se Leslie rozhodne, že miluje Dionisii a rozchází se s Daphne. O Margo se vytrvale pokouší odvržený Zoltán, zatímco Gerry zcela propadá fascinaci světem hmyzu. A pak se stanou dvě věci. Ve spánku umírá teta Hermiona, která se teprve nedávno rozhodla natrvalo přesídlit na Korfu. A za dveřmi stojí otec Daphne, že dcera s Lesliem čeká dítě a on očekává, že se chlapec zachová tak jak se sluší a patří.

Někdy je potřeba podívat se na věci z odstupu, abychom získali tu správnou perspektivu. Rodina je poprvé od odjezdu na Korfu rozdělena. Zatímco Louisa s Larrym odjíždějí do Anglie pohřbít tetu Hermionu, ostatní se mají řídit instrukcemi, sepsanými přehledně na tabuli. Tedy v ideálním případě. Hygienické standardy v domě rychle upadají, Margo se věnuje zakázanému vztahu se Zoltanem a Gerry je pevně rozhodnut napravit tradičně nepěkný vztah místních obyvatel k oslům. Mezitím Larry a do jisté míry i Louisa v Londýně zjišťují, že být volnomyšlenkářem je těžší, než by si jeden myslel.

Říká se, že host do domu, Bůh do domu, některým by ale člověk zase rád rychle viděl paty. S Larryho dobrozdáním nejprve k Durrellovým přijíždí indický princ a vzápětí se zjevuje i samotný Larry v doprovodu kapitána Creeche, jehož v ulicích řecké metropole nalezl na pokraji smrti. Ten se ovšem rychle zotaví a obratem Larrymu prodává svůj vysloužilý člun, což se ukáže být dosti zrádným podnikem. To Leslie, nyní již řádný člen místní police, konečně získává respekt pana Likourgose, zatímco Gerry se může těšit na velmi exotický přírůstek do svého zvěřince.

Rodinná tajemství bývají jako mravenci, kde je jedno, bývá jich mnohem víc. Ale popořádku. Na Korfu se objevuje nová rodina, která sem přijela hledat klid a nový život. Ferrariovi z Itálie. A nebyl by to Spiros, aby se o zahraniční návštěvníky nepostaral. Není to ovšem pouhá žárlivost, co vzbuzuje Louisinu podezřívavost. Zejména pan Ferrari se chová opravdu zvláštně. Než ale přijdou celé záhadě na kloub, jde život Durrellových dál. Larry s Lesliem nabízejí svou pomoc místnímu hasičskému sboru, Gerry se na toulkách po ostrově potkává s podobně mladou a zapálenou přírodovědkyní Galini a Margo zase zjišťuje, že není zlato všechno, co se třpytí.

Není nic lepšího než pořádná dětská oslava. Gerry má třinácté narozeniny a Louisa je pevně rozhodnutá tento milník oslavit, navzdory rojení bodavých muchniček. Od jejího plánu ji ostatně neodradí ani Gerryho deklarovaná nechuť k veškerým slavnostním proslovům, dětským hrám a soutěžím. Jako asi každá matka si zkrátka nevšimla, že synek už poněkud odrostl a má spíše plnou hlavu starostí, typických pro nastupující pubertu. Nezvykle zasmušilý je také jindy vždy dobře naložený Spiros, nakonec se ale ukáže, že i s takto špatně rozdanými kartami lze uhrát důstojnou partii.

Leslie se na oslavě Gerryho třináctin opětovně sblížil s Daphne, to je dobrá zpráva. A Larry na Korfu přivádí Henryho Millera, který jak známo rád plave nahý, rád píše nahý a zkrátka je obecně rád nahý, z čehož rozhodně nekouká nic dobrého. Na policejní stanici se navíc proslýchá, že se chystá Svenovo zatčení pro podezření z homosexuality. Nedobře je na tom také Spiros, jehož opustila žena i s dětmi. Dva muži, které má Louisa na ostrově nejraději jsou tedy v potížích a je na ní, aby vše nějak urovnala. A to nemluvíme o bratranci Basilovi, který přijíždí se zprávami ohledně dědictví po tetě Hermioně.

Jelikož se ukázalo, že díky neprozřetelné investici bratránka Basila dědictví po tetě Hermioně nebude žádné, vrhá se Larry na placenou žurnalistiku a píše příspěvky pro Daily Mail, Timesy a další britské deníky, v nichž opěvuje krásy Korfu. Hlavní událostí na ostrově je ovšem příjezd potulného cirkusu. A protože se principálovi Draganovi nedostává lidí, všichni přiloží ruku k dílu, aby se představení podařilo. V životě je zkrátka někdy potřeba žasnout, aby návrat do mnohdy trudné reality tolik nebolel.

Co bylo naznačeno při našem posledním setkání s Durrellovými se stává skutečností. Po odchodu zedníků se dům mění v malý penzionek a všichni hosté, včetně bratránka Basila, musí začít za svůj pobyt platit. Objevuje se i Spiros, setkání s Louisou je však po návratu jeho manželky plné rozpaků. A zatímco Leslie si léčí bolavou duši po rozchodu s Daphne střelbou a Gerry nadále rozvíjí svůj plán budování řádné zoo, Margo dostává stran své budoucnosti další ze svých geniálních nápadů. Potom však zaklepe na dveře jistý Lazaros Vangelatos, jehož příchod přinese do života Durrellových více vzruchu, než mohl kdokoliv očekávat.

Larry oznámil, že se bude z rodinného sídla stěhovat na sever ostrova, aby měl konečně klid na psaní a jak řekl, tak také udělal. A po Larrym se podle všeho hodlá odstěhovat i Margo. Louisa, kterou stále trápí situace se Spirosem, má tak další důvod k znepokojení, neboť to považuje za počátek rozpadu rodinného společenství. Mezitím do domu přichází nový host, výstřední plukovník Ribbindane, který na Korfu přijel především lovit zvěř. To se samozřejmě zamlouvá Lesliemu, zatímco Gerry je naopak pevně odhodlán jakýkoliv lov zvěře překazit. Již tak dost složitou situaci ještě zkomplikuje nový Louisin nápadník a jeho neohrabané pokusy o dvoření.

Když nepřijde hora k Mohamedovi, musí holt Mohamed k hoře. A tak Louisa plánuje velký rodinný výlet na sever Korfu, kde si všichni hodlají užít společný piknik s Larrym. Celý podnik jí ale poněkud zhořkne, když potká na trhu Spirose v doprovodu jeho ženy Dimitry a trapnou chvilku vyřeší pozváním, aby se oba k výletu přidali. Samotná cesta na místo, plná napětí, je však pouhou předehrou k sérii překvapení, která na účastníky zájezdu čekají. Nakonec si však každý z dobrodružné výpravy něco odnese. A ačkoliv tomu zpočátku nic nenasvědčovalo, své ovoce přinese i pobyt Margo u strýčka Geoffreyho a tetičky Prue v anglickém Dorsetu.

V domě Durrellových přebývá plejáda nových hostů a také zde čím dál víc času tráví Spiros, údajně kvůli budování Gerryho zoo. Poněkud uvolněné mravy ve vile ale začínají budit nevoli místních. Dojde to tak daleko, že Louisu odmítnou obsloužit na tržišti. Je tedy třeba získat srdce domorodců zpět a s něčím takovým dokáže poradit jedině Theo. Gerry mezitím poznává, co obnáší žárlivost, zatímco Leslie poněkud neprozřetelně nabádá Basila, aby se začal dvořit Dimitře. Ve staré dobré Anglii se Margo trápí s depresivní svěřenkyní Maud, dokud nenajdou společnou řeč při návštěvě biografu. Zde se také Margo dozví o zlověstném politickém vývoji na Balkáně a rozhodne se změnit své plány.

Řecký král Jiří má navštívit Korfu a taková událost si žádá činy. Přípravami slavnostního uvítání žije doslova celé město a stranou nemohou zůstat ani Durrellovi. Podle oficiálního itineráře totiž králova loď propluje kolem jejich domu a královské oko by jistě potěšila nějaká vkusná uvítací choreografie. To je samozřejmě výzva, do níž se všichni členové rodiny zakousnou s veškerou svou kreativitou. Margo, která se rozhodla vrátit na Korfu, mezitím cestou vlakem na vlastní kůži zažívá pestrost evropských národů. Královaká návštěva nakonec tak docela nesplní očekávání do ní vkládaná, mnohem bolestnější je však roztržka Durrellových s jedním z jejich nejvěrnějších přátel.

Po Margo se k rodině ze svého pařížského exilu vrací i Larry, radostné shledání však poněkud kalí zprávy o válečných náladách, zmítajících celou Evropou. Angličané už zkrátka nejsou na kontinentu všude vítáni a platí to bohužel i o Řecku s jeho autoritativní vládou. Nebyli by to však Durrellovi, kdyby nepřízni osudu nečelili s hlavou vztyčenou. Celá rodina se společně s přáteli pouští do nastudování Larryho aktualizované divadelní adaptace Homérovy Odyssey. Do příprav se k Louisině velké radosti zapojuje i zhrzený Spiros, avšak v okamžiku, kdy je šťastný konec na dohled, všechno změní jedna jediná tragická zpráva. Byly to ale nádherné čtyři roky.