Невзирая на попытки Клауса и его сестер разоблачить самозванца, Олафу удается убедить окружающих, что он никакой не граф, а новый учитель гимнастики. Специально для Бодлеров он придумывает изнуряющие тренировки, из-за которых успеваемость троицы начинает падать, а шанс исключения из школы — стремительно возрастать. Между тем на помощь Ларри приходит брат Лемони Сникета, Жак, а весьма важная книга, предназначавшаяся Бодлерам, попадает к другим сиротам, и то ненадолго.

Новыми опекунами сирот становятся Эсме и Джером Скволоры, личности экстравагантные и странные. Не успевают дети освоиться на новом месте, как граф вновь появляется в их жизни, на этот раз в образе аристократичного иностранца, который заводит тесное знакомство со Скволорами, желая похитить Бодлеров. Узнав от злодея, что Квегмайры спрятаны где-то в здании, троица ставит себе цель найти друзей. В то же время Жак находит добровольца для помощи в собственных поисках малолетних пленников.

Найти пленников оказывается не так сложно, как вызволить их из заключения. Когда Бодлеры обращаются за помощью к Эсме, им открывается ужасная правда об их опекунше и ее давних отношениях с ненавистным графом. Вскоре Клаус и сестры сами оказываются в западне. Кое-как выбравшись, они отправляются на помпезный аукцион, устраиваемый Олафом и его давней поклонницей. Задачей сирот становится выкуп запрятанных в одном из лотов Квегмайров, но удастся ли им осуществить свой план?..

Мистер По привозит Бодлеров в забытую Богом деревеньку, а все жители становятся их опекунами. Надежды сирот, что граф их не найдет, терпят крах — Олаф уже обосновался в поселении, как и его верная помощница Эсме. Дети селятся на краю деревни у пугливого работяги, в сарае которого припрятано немало чудес. Одно из них должно помочь им спасти союзника, поплатившегося за попытку схватить мошенника. Судьба Квегмайров же по-прежнему неизвестна. Но Бодлеры хотя бы начинают получать подсказки к их местонахождению.

Вслед за печальной новостью о смерти заключенного Бодлеры узнают еще более дурные вести: по словам детектива Дюпона, пленника убили именно они. Сирот помещают в тюрьму, и теперь лишь от их смекалки и находчивости зависит, смогут ли они спастись от очередной напасти. Вместе с тем Клаусу наконец удается расшифровать послания Квегмайров, но успеют ли они найти друзей до того, как их самих хватятся? Узнав о происшествии в Птице-Блюстительской Деревне, Ларри с Жаклин спешат на подмогу малолетним беглецам, пока все не стало совсем плохо.

Волей судьбы Бодлеры попадают в группу поющих волонтеров, благодаря которым узнают о всемирном хранилище документов, который находится в госпитале неподалеку. Подружившись с главой отдела, дети скрепя сердце идут на обман, чтобы получить информацию о Жаке Сникете и тайнах, которые тот хранил. Несмотря на то, что троица успевает добыть важные сведения, это знание обходится им очень дорого: Олафу и жаждущей найти украденную сахарницу Эсме наконец-то удается схватить одного из сирот.

Для поимки Клауса и Солнышка граф решает спрятать свою пленницу среди пациентов больницы. Клаус было придумывает способ обойти Олафа, однако недооценивает его хитрость и коварство. Ради спасения Вайолет мальчику приходится пожертвовать недавним трофеем. Однако, даже выбравшись из переделки, Бодлеры вновь вынуждены пойти на риск, чтобы выжить.

Давным-давно Лемони стал свидетелем злодейства Олафа, пожелавшего отомстить прямо на бал-маскараде. В настоящем спрятавшаяся в багажнике негодяев троица узнает о предсказательнице по имени мадам Лулу, способной дать ответ на любой вопрос. Бодлеры решают устроиться работать на карнавал, подобравшись ближе к гадалке и ее предсказаниям. Однако последняя оказывается не так-то проста, что дает детям надежду, а мошенника толкает на решительные действия.

Бодлеры узнают о значении карнавала для организации, а также о секретном штабе, расположенном высоко в горах. Вместе они решают отправиться туда для выяснения правды о выжившем в пожаре, однако и здесь графу удается помешать планам сирот. Организовав кровавое шоу с голодными львами, мошенники готовятся принести жертву на потеху публике. Неожиданная находка в шатре гадалки открывает Олафу глаза на истинную сущность некоторых цирковых уродцев.