Den forferdelige historien om Baudelaire-barna begynner med en uttrykksløs forteller, en grusom brann og en fjern slektnings illevarslende ankomst.

Mens sekretæren til Mr. Poe jobber overtid, får Violet og Klaus roller i "Det enestående ekteskap", et teaterstykke med en uhyggelig undertone.

Baudelaire-barna flytter inn hos dr. Montgomery, en eminent reptilekspert. Men kort tid senere ansetter han en uhyggelig kjent assistent.

Klaus og Violet mistenker grev Olaf og hans onde allierte da et lik dukker opp i reptilrommet. Sunny blir kjent med innsiden av en koffert.

De foreldreløse kommer til Vemodsvannet for å møte deres enslige tante Josephine, en streng grammatiker som hjemsøkes av fortiden.

Klaus og Violet gransker et mistenkelig notat som gir foreldreretten til kaptein Humbug, en sjøfarende juksemaker med tydelig tilknytning til grev Olaf.

Barna ankommer Parfymen papirmølle og finner noen foruroligende anklager som gjelder foreldrene deres. Grev Olaf flørter med en gammel flamme.

Klaus er ikke helt seg selv etter å ha vært hos dr. Orwell , en optiker med underlig optimistiske pasienter. Samtidig jobber Violet med å renvaske foreldrene.