Застенчивый парень Квентин Колдвотер проходит курс реабилитации в психиатрической лечебнице. А все потому, что не готов начать взрослую жизнь, в которой нет места волшебным мирам, грезами о которых он жил прежде. Впереди — поступление в Йельский университет. Однако первую же попытку Квентина пройти собеседование прерывает жуткое событие — профессор, к которому он приходит, оказывается мертв. Вскоре Квентин вместе со своей школьной подругой Джулией попадает на вступительные испытания совсем в другое место — университет Брейкбиллс. Чтобы поступить туда, нужны не знания, а врожденные способности... волшебника.

Квентин внезапно просыпается в психиатрической лечебнице, не понимая, как он туда попал. Все вокруг убеждают молодого человека, что школа Брэйкбиллс — это лишь больная фантазия его воспаленного ума, но Квентин не оставляет надежды разрушить эту «иллюзию»...

Квентин и Джулия отправляются в Филлори, чтобы сначала помочь Джейн Чатвин, а потом — победить Зверя. Но они будут сражаться не одни: на помощь спасителям подоспевают друзья и даже один из богов Филлори.

Квентин, Элис, Пенни и Марго возвращаются в Брейкбиллс. Профессоры Фогг и Сандерлэнд помогают своим студентам найти хорошо запрятанную в библиотеке книгу с мощными боевыми заклинаниями. Тем временем Джулия просит Марину помочь ей справиться с Ренаром.

Квентин попадает в клетку из-за Элис, но всё равно отказывается запирать ее в шкатулке. Элиоту приходится согласиться на поединок один на один с королем Лории. Пэнни, Джулия и Кейди находят сына Ренара.

Посещение Ядовитой комнаты крайне негативно сказывается на здоровье Пэнни. Если маги из Брейкбиллса не найдут способ его вылечить, Пэнни может умереть через две-три недели. Марго отправляется к эльфам, чтобы переговорить с их королевой и спасти Фэн. Амбер показывает Квентину свой новый мир.

Ища способ выполнить задания из книги, Квентин, Джулия и Хоберман отправляются по следу Маяковского, у которого, по их сведениям, сохранились аккумуляторы с остатками волшебства. Тем временем Элис в попытках защититься от грозной преследовательницы обзаводится вычисляющим ее присутствие сигнальным маячком. Элиоту же приходится взять в плавание не только супругу, но и неожиданно появившуюся дочь, благодаря эльфийским чарам успевшую вырасти из младенца в молодую девушку. Вместе путешественники достигают острова, где сталкиваются с миром магии и обмана, неразрывно связанными с их целью — золотым ключом.

Книга историй забрасывает Квентина, Кейди и Элис в личный рай их старого знакомого, который на деле оказывается хитроумной ловушкой демона снов. Пытаясь выбраться из западни и отыскать следующий ключ, друзья обнаруживают, что они сумеют пройти это испытание лишь объединившись друг с другом, невзирая на все преграды. Между тем Элиот с Марго раскрывают честолюбивый план их советника, а также готовятся к собственной казни. А Джулия, еще раз встретившись со Скай, узнает о способе МакАллистер контролировать магические силы фей.

Помещенная в Джулию искра помогает ей перейти в новую ипостась, однако это означает, что со старой жизнью теперь покончено. Прочитав заключительную главу книги, Квентин решает использовать прощальный подарок подруги, чтобы найти способ попасть в замок и заключить договор с обитающей там охранницей. Элис же просит декана Фогга об одолжении, а представляющая Марго Фэн пытается помочь королеве фей разобраться с жестокими убийствами ее подданных. Вскоре участники квеста вплотную подбираются к исполнению своего замысла, но кто может предугадать, что готовит им будущее?

Марина пытается снять заклятие со всех героев, что для нее не характерно. Ей приходится пойти на крайние меры, чтобы найти антидот. В это время Марго на другой планете играет сомнительную роль королевы и ищет способы сбежать с помощью повстанцев. Фогг делает странные вещи, как будто для него наступил последний день на Земле, и объясняет Джулии, почему он так себя ведет.