В XXIII веке человечество освоило многие планеты Солнечной системы, а Пояс астероидов стал важнейшим источником полезных ископаемых для внутренних планет. Земля и Луна, которыми управляет ООН, конкурируют с Марсом — независимым военным государством. Хрупкое политическое равновесие в Солнечной системе вот-вот пошатнётся. На важной узловой станции Пояса астероидов Церере детектив Миллер получает задание найти пропавшую дочь богатых и влиятельных родителей по имени Жюли Мао, участницу студенческих митингов протеста. Тем временем экипаж добывающего лёд траулера «Кентербери» недалеко от Сатурна принимает сигнал SOS...

Сообщение Джеймса Холдена вызывает бурю негодования на Церере, что грозит вылиться в массовые беспорядки и кровавые столкновения астероидян с выходцами с внутренних планет. Несмотря на приказ капитана Шаддид сдать дело Жюли Мао в архив, Миллер продолжает расследование и пытается выяснить больше о рейсе «Скопули» и о том, кто нанимал для него экипаж. Крисьен Авасарала приходится применить недюжинную смекалку и дипломатический талант, чтобы определить, причастен ли Марс к нападению на «Кентербери».

Капитан Яо и Лопес требуют от Холдена, чтобы он опровергнул свое обвинение против Марса, и выдвигают условие: предать одного из соратников. В этот самый момент «Доннаджер» догоняет неизвестный корабль, оснащенный супер-технологичным оружием. Марсиане вынуждены ввязаться в бой. Миллер находит труп погибшего в результате погрома в Медине неизвестного мужчины, с которым ранее связывалась Жюли Мао. Результаты сканирования погибшего оказываются весьма неожиданными.

Спасшиеся на марсианском шаттле «Тачи» Холден, Наоми, Алекс и Эймос получают предложение о помощи от главы станции «Тихо». Наоми голосует против, так как полковник Джонсон имеет дурную репутацию. Миллер находит дополнительную информацию о Жюли Мао и понимает, что та ввязалась в крупный политический заговор, и случившееся с «Кэнтербери» и «Доннаджером» имеет к нему прямое отношение. Но как доказать свою правоту начальству?

Андерсон Доус угрожает Миллеру. Детективу грозит смертельная опасность. Конфликт между Марсом и Поясом Астероидов усугубляется. Фред Джонсон, глава станции «Тихо» предлагает экипажу «Росинанта» сотрудничество. Крисьен Авасарала просит старого знакомого оказать ей услугу и раздобыть сведения об одной отдаленной станции Пояса. «Росинант» проходит модификацию. Холден, Наоми, Алекс и Эймос получают секретное задание.