1954 год. Бывший оперуполномоченный Ярославского угрозыска Павел Хромов, осужденный на восемь лет за преступление, которого не совершал, возвращается из тюрьмы в родной город. Он приезжает с твeрдым намерением выяснить, кто из сослуживцев его подставил. Но дома Хромова ждeт новый удар. Его сестру Лизу убили "Чeрные волки" – так провинциальные жители называют организованную группировку, которая держит в страхе весь город. На месте преступления, как черную метку, бандиты оставляют волчью голову. Не выдержав потрясения, умирает мать Павла.

Аналитик отдела по борьбе с бандитизмом Юрий Ильич Гарозий предлагает Хромову вместе искать банду, но Павел решает действовать самостоятельно. Тем временем сын Веры Костик пропадает на барахолке. По словам свидетельницы, мальчик увязался за неизвестным мужчиной в шляпе. Случайно увидев рисунки Костика, Хромов делает вывод, что тот мог видеть убийцу. Это значит, что ребенку грозит опасность. Хромову вместе с другом детства Олегом Севостьяновым по прозвищу Савося удается выйти на мужчину в шляпе…

Филиппа Монина находят убитым ножом в сердце. Так же была убита и Лиза, но зацепок по-прежнему никаких. Павла арестовывают по подозрению в убийстве Филиппа. Подполковник Антон Гладыш намерен упрятать его за решетку. Гарозий готов помочь Павлу снять с него подозрение, если тот согласится участвовать в операции по обнаружению банды. Вера опознает тело сына. Инженер-полковник Клименко неожиданно узнаeт шокирующую новость...

Хромов начинает подготовку собственной банды, в которую, кроме Савоси привлекает местных бандитов Гриню и Митяя. Гарозий исследует место убийства учителя и его жены. Гладыш предполагает, что в угрозыске завелся "стукач". Гарозий и Хромов, в тайне от руководства, начинают подготовку к операции. Поиски выводят Гарозия на строительную часть, которой командует Клименко.

Банда Хромова готовится к нападению на пищевой комбинат. Врачи борются за жизнь Юрия Ильича. Оставшись без прикрытия, Павел Хромов решает продолжить операцию, несмотря на то, что для оперативников он теперь – такой же бандит, как и "Чeрные волки". Майору Тумилевичу и лейтенанту Прилукову кажется подозрительным последнее ограбление инкассаторов. Хромов обращается за помощью в поимке банды к местным уголовным авторитетам.

"Черных волков" пока мало волнует, что кто-то позаимствовал их "почерк". Тумилевич и Прилуков пытаются узнать, что делал Гарозий за несколько часов до покушения. Банда Хромова идет на открытую провокацию, чтобы как можно быстрее выманить "Волков" из их логова. В руки Гладыша попадают фотороботы Грини и Митяя. Вера находит деньги и делает вывод, что Павел встал на путь криминала…

С помощью блатных Хромову удаeтся выйти на одного из "Волков" - начальника склада Гречнева по прозвищу Греча. Гладыш с опергруппой, захватив на барахолке Гриню, Митяя и Савосю, ищет главаря банды – Хромова. Тумилевич и Прилуков не верят в виновность Павла. Хромов попадает в устроенную оперативниками засаду. С трудом уйдя от погони, он берeт в заложники жену и дочь Гречи, звонит ему в часть и назначает встречу…

Тумилевич и Прилуков приходят к выводу, что Хромов прячется в котельной. Павла они не находят, зато им удается побеседовать с женой Гречи. Разговор с ней снова выводит оперативников на часть полковника Клименко. Павел под видом уголовника встречается с главарeм банды - капитаном Виктором Сикорой. Хромов предлагает Сикоре вместе взять "камешки княжны Галициной". На запрос Гладыша в Минобороны о строительной части Клименко приходит шокирующий ответ…