George Mottershead bor i lejligheden over sin far med sin kone Lizzie og deres døtre Muriel og Juni. Han lider af posttraumatisk stresslidelse efter sin tid i hæren under 1. verdenskrig , men hans mor Lucy er frustreret over, at George stadig bor hos dem og ønsker, at han og hans familie skal flytte ud. Familien bliver bekymret for George's mentale tilstand, når han besøger det lokale værftets karantænekontor og køber en egern abe og en eklektus papegøje, som var ved at blive aflivet. George lover at sælge dyrene til et cirkus, men ender med at købe en gammel Bactrian kamelsom cirkusens ringmester planlagde at slagtes. De tre dyr holdes i familiens lille baghave, og mens naboerne er villige til at betale for at se dem, får dagligvarebutikken færre kunder. Kørsel gennem Upton af Chester på vej til en sammenkomst, ser George den nedslidte Oakfield Manor, der er på auktion. Inspireret af en samtale om dyreliv med Lady Katherine Longmore planlægger han at konvertere ejendommen til en zoo.

Familien Mottershead kæmper for at tilpasse sig deres nye liv, mens George fortsætter med at udvikle den zoologiske have (som han døber "Chester Zoo") og erhverver flere dyr, herunder to geder, en pelikan og flere små fugle til en aviær. Han besøger Matlock, Derbyshire, hvor ejeren af ​​en lysthave tilbyder at sælge to asiatiske sorte bjørne, men når George fortæller familien om tilbudet, nægter Lizzie, Muriel og Lucy at lade ham bringe dem til Herregården. På trods af dette vender George stadig tilbage til Matlock for at samle bjørnene ledsaget af Lizzies bror Billy Atkinson. Mens han er væk, besøger Lizzie Chester Council og forsøger at ansøge om planlægningstilladelse til at opføre zoologisk have, mens han også foretager ændringer i George's planer for zoologisk have layout.

I Upton begynder samfundet at sladre om Mottersheads på grund af deres hemmelighedsfulde opførsel, og den lokale pastor Aaron Webb mistænker ulovlig aktivitet.

Da ordet spreder sig om en zoo, mødes med stærk modstand om ideen, og starter en kampagne for at forhindre, at en zoo åbner. Landsbyboerne er ikke overbevist, og Mottersheads får et dårligt omdømme i landsbyen, hvilket fører til, at June bliver mobbet. På trods af dette skriver George et brev til byrådet, der beskriver deres planer og begynder at grave en grøft for at omringe bjørneindhegningen, mens Albert og Muriel afslutter et voliere, der er bygget op omkring et gammelt lysthus og overfører alle de små fugle ind i det. Den lokale butiksejer, fru Radler besøger Katherine Longmore og forsøger at overbevise hende om at sidde med i debatten, men Katherine ser bort fra hende og fortsætter med at vise støtte til Mottersheads. I byrådet modtager Ronald, George's brev, men beslutter ikke at læse det. Journalist Tim Gascoigne besøger Oakfield Manor for at interviewe Mottersheads om deres zoo, men han tager deres ord ud af sin sammenhæng og offentliggør en negativ artikel, der bagtaler dem

Når George opdager, at en af ​​bjørnene er sluppet væk, går George ud for at lede efter den. Han finder bjørnen i en skov i nærheden, men ankomsten af ​​Billys varevogn skræmmer den, og den ridser George's arm. Mens han og Billy med succes får bjørnen tilbage til Oakfield, indser George, at zoologisk have har brug for flere penge for at gøre indkapslingerne mere sikre, og den næste dag anmoder han om et lån på £ 300 fra banken, men nægtes. I banken møder George aristokrat Lady Goodwin, der synes om Mortimer egernens abe. Hun besøger Oakfield for at se Mortimer igen, og George foreslår, at hun betaler Mottersheads et lille beløb pr. Måned for at "adoptere" aben. I mellemtiden arrangerer fru Radler og pastor Webb en andragende om at få lukket zoologisk have. George's sårede arm bliver inficeret, hvilket efterlader ham sengeliggende i flere dage. Frankie, en receptionist fra Chester Council, giver Mottersheads en python som var blevet forladt uden for rådhuset.

Planlægningstilladelse til zoo er blevet afvist. p.g.a. deres gæld, sælger George og Lizzie en af ​​de sorte bjørne til Belle Vue Zoo. Lucy bemærker, at den anden bjørn handler underligt og indser, at den er gravid. En jordagent tilbyder at købe Oakfield Manor til det samme beløb, som Mottersheads købte det for, men George afviser ham. På Chester Council tager Frankie en kopi af Upton-andragendet fra Ronald Tippings skrivebord og lader Billy tage den til George. Efter at have gennemlæst de grunde, der er anført i andragendet, får han ud af, at fru Radler manipulerede landsbyboerne til at udgøre falske grunde til, at zoo blev lukket. Han går til Chester Council og konfronterer Tipping om korruptionen, og mens Tipping med tillid ignorerer ham, forklarer Frankie, at Mottersheads lovligt kan appellere Rådets beslutning. George kontakter sundhedsministeriet for at anmode om en appel, men får at vide, at der er en lang venteliste, og det kan tage lang tid, før deres sag bliver læst.

Albert opdager, at zooens aviær er blevet vandaliseret om natten, og alle dens fugle er flyvet væk. George og Lizzie har et møde med advokat Neville Kelly i håb om, at han skal repræsentere Mottersheads i den kommende høring. Kelly under dette møde, hvis telefonen ringede, henter modtageren og sætter den tilbage på én gang for at stoppe ringen, i stedet for at have en sekretær til at svare på telefonen, mens Kelly er optaget; det bød ikke godt for George for hans chancer for senere at kontakte Kelly telefonisk. Imidlertid irriterer Kelly's opførsel George så meget, at han beslutter at repræsentere familien selv. Når høringen nærmer sig, bruger George mange timer på at undersøge juridisk information og bliver mere fjendtlig og aggressiv over for resten af ​​familien. Juni inviterer sin skolevenninde Barbara rundt til Oakfield, og de spiller skjule, men når George fanger Barbara i sit studie, er han rasende og sender hende hjem.