Tidigt genomskådar Strindberg humbug och skenhelighet i sin omgivning. Efter att ha fått sitt drama Mäster Olof refuserat tre gånger börjar han misströsta om en framtid som författare. Han är nästan 30 år, då han möter Siri von Essen, en gift kvinna.

Succén med romanen Röda rummet gör Strindberg till det unga Sveriges ledare. Hans kritik retar kungahuset, som fruktar revolution. Strindberg själv går i landsflykt och skriver Giftas-novellerna.

Förhållandet mellan August och Siri blir alltmer hatiskt. Siri antyder att August inte är far till barnen och hans svartsjuka blir inte mindre av Siris intima lekar med väninnan Marie. Då tar Verner von Heidenstam med honom till Paris för att beskåda professor Charcots experiment på hysteriska kvinnor.

Familjen Strindberg har hyrt in sig på det förfallna slottet Skovlyst i Danmark. Där inspireras August att skriva Fröken Julie. Siri utestänger August från den äktenskapliga bädden. Sommaren är het och på slottet finns en ung vacker flicka.

Efter skilsmässan från Siri är August fast besluten att aldrig gifta om sig. Han far till Berlin och träffar där på en krog manslukerskan Aspasia, som han tidigare sett på en tavla hos konstnären Edward Munch.

Strindberg återvänder, världsberömd, till Sverige för att "sammanställa slutbalansen". I en rad tidningsartiklar går han till hårt angrepp på det bestående samhället och får nya fiender, nu bland sina gamla vänner från ungdomsåren. I stället hyllas han åter av arbetarna. På teatern möter han den unga skådespelerskan Harriet Bosse.