1999年某日，现代化大城市天都在貌似平静的外表下，发生了一连串不平凡的事情。省十大杰出青年改革者、企业家，龙腾国际商贸集团有限责任公司董事长，副市长聂大海的儿子聂明宇，为了某种原因，杀人弃尸；原天都市菜刀队头目流氓肖云柱刑满出狱；天都市颇有名气的两名三陪女周玲玲和王芳在突然得到她们生命中的第一笔巨额财富的同时命丧黄泉；国营棉纺厂的优秀职工王丽敏下岗；天都市海关新到任的缉私科科长贺清明查获了龙腾集团的38辆走私奔驰车；正在聂大海即将被任命为天都市市长兼市委书记的关头，一封署名为“一个老共产党员”的匿名信送到了省委组织部，状告龙腾公司走私贩私。市委扩大会上决定，让为人正直，性格倔强的刑警队长刘振汉负责调查匿名信一案。

刘振汉与聂明宇是生死之交的战友，刘家深得聂大海一家的关照。面对棘手的匿名信案刘振汉意欲回避。妻子王丽敏下岗的真正原因是刘振汉抓了她们厂办招待所的人未放，厂长暗中报复的结果，王丽敏更不愿意刘振汉再卷进和聂家的干系。龙腾集团总经理张峰和聂明宇密切关注刘振汉的举动，以他们对刘振汉的了解，知道如果刘接此案，必是凶多吉少。公安局长庞天岳命令刘振汉立即上任调查匿名信一案，刘振汉和妻子都不相信聂明宇会出问题，决定走走过场。为稳住缉私科长贺清明不举报立案，张峰通过他们在海关中拉拢的副关长刘建义向贺清明展开攻势。

张峰宴请贺清明，以代贺饮酒为苦肉计，让不谙此道、知识分子出身的贺清明不知如何应对。第二日更事出蹊跷：一直将贺的有腿疾的女儿丹丹拒之门外的学校不仅答应接收该生，而且还隆重到入学式有电视台记者的随访，原来聂明宇以个人的名义为丹丹捐助了10万元。贺清明恍然自己掉进了龙腾集团的圈套。聂明宇和孟琳的夫妻关系十分微妙，他们分居分食，各忙各的，好似互不干扰，但聂明宇却意外地发现孟琳的电脑中存储着龙腾公司的交易明细资料，孟琳在聂冷漠凌厉的目光下面露惧色。刘振汉把上面要让他亲自调查匿名信案的事告诉了情如手足的聂明宇，聂神态坦然地说自己没问题，你可以去查。刘振汉复任重回刑警队，副队长王明和几个年轻的实习警员都非常高兴。

贺清明在调查走私车的过程中，感到其背后牵扯着天都市府的重要人物，刘建义的苦劝和曾阿强的暗示都让他颇多踌躇。刑警们议论让刘振汉来查聂明宇，查还不如不查，看来上面是有所考虑，大家不如草草收兵，交差了事。心中矛盾又苦恼的刘振汉决定让王明在前台，他在幕后。王丽敏约孟琳在一家小餐厅见面，她担心刘振汉查聂明宇的案子会影响两家人的感情，毕竟聂明宇对刘振汉有过救命之恩，聂大海对他们也有养育之德。孟琳劝她不要多虑，一切很快就会过去。一剧组在湖滩拍戏时，意外发现两名被害的三陪女的尸体。

刘振汉主抓湖滩女尸案，因女尸的容貌已严重破坏，刑警们只能初步确定死者的职业为妓女。王丽敏在找工作时碰见了肖云柱。聂明宇的妹妹蕾蕾从美国归来。为了走私车的事，聂明宇约见市长秘书黄盛想对策，黄以为如果事情败露，张峰一个人肯定顶不了。聂明宇不露声色地以贿赂向黄盛施加压力。张峰连日来成了贺清明办公室的常客，他大言不惭地告诉贺这些走私车过几日就会名正言顺地上街。其中除了龙腾公司的6辆外，还有市政府等权力机构的，冠冕堂皇的原因是帮助解决财政困难。被收买的海关副关长刘建义让贺清明不要立案。张峰以政府与龙腾公司联合走私的“实情”相逼，并嚣张地用枪威胁贺清明，面对走私车背后的巨大黑幕和暴力的可怖阴影贺清明畏缩不前。张峰又搬出黄盛慰问式宴请贺清明，贺清明无奈地感到他身边的所有力量都在将他推向万劫不复的黑洞。

为蕾蕾接风，聂大海和刘振汉两家人团聚在一起。十几年前，蕾蕾被流氓肖云柱奸污，这段生活的阴影一直影响着她，她希望哥哥能帮助她处死肖云柱。贺清明在黄盛宴请中喝得酩酊大醉，被张峰安排与妓女同眠有口难辩，只得屈从而答应走私车闯关不予立案上报。聂明宇张峰暗中窃喜，以为摆平了贺清明可以安全过关。哪知刑警王明从老同学曾阿强处得悉走私车被查之事，火速展开调查，虽被刘建义巧言挡过，但王明不肯善罢干休。庞天岳局长到刘振汉办公室催促速破匿名信一案，刘振汉正倾力调查湖滩女尸的真实身份，为获得有价值信息，决定将全市的三陪女一网打尽寻找线索。肖云柱十几年前入狱正是栽在刘振汉手中，出狱后他一直伺机报复。张峰收买肖云柱当替罪羊，而后再了断蕾蕾的宿愿。

性格直爽的刑警王明指责刘振汉在聂明宇一案上碍于私情不敢明察，他把龙腾公司38辆走私车闯关的事实告诉刘振汉，刘和王明及女警龚倩同往海关却被挡驾。庞局长到聂市长处汇报案件进展，言匿名信上所提及的走私车没有证据，但不知市政府是否遇到财政困难？聂市长闻言一脸惊疑。蕾蕾是聂明宇生命中最为宠爱的妹妹，任性的蕾蕾常常干别人不敢干的事情，但她也发现自己这次回国哥哥变了许多不但他的下属对他惧怕三分，就连嫂子孟琳也似乎和哥哥保持着很大的距离。为了彻底俘虏贺清明，张峰和刘建义把贺带到地下赌场，在诱惑面前，贺清明步步深陷。肖云柱瞄上刘振汉的儿子亮亮，作为报复的目标。刘振汉心中矛盾地到聂大海家，聂痛切地说，有人是想借他的儿子向他捅刀子，希望振汉能够明察。

王明带着龚倩等四名刑警便装到海关货场偷拍到走私车的照片，动作麻利地逃过了龙腾公司人的追踪，正在聂家吃饭的刘振汉和聂明宇几乎同时收到手下人的报告，两人心态复杂的对视。为了掩盖罪证，在聂的指使下张峰威逼贺清明动用职权，连夜偷运走私车。刘振汉面对无言的铁证，欲语无声，聂明宇真正出了问题，这是他最不愿见到的事实。可刑警的责任告诉他自己必须前行，他要到海关亲自查验龙腾集团的货物。在孟琳的帮助下，王丽敏要调到市委大院工作，刘振汉坚决不同意，二人争执时偏又接到肖云柱威胁要报复的电话。蕾蕾外出时邂逅孟琳，发现嫂子有个亲密男友。心中为哥哥不平，其实，聂明宇早知这一秘密。拉手风琴是聂明宇业余生活中难得的一大乐趣，同学聚会上相互愉悦也算不错的消遣方式。刘振汉心情沉重地赶到聂明宇练琴的地方，想得到他真实的表白，聂却依然否认自己有违法行为。蕾蕾到孟琳办公室气愤地质问她的所为，孟琳委屈地道出自己个中的许多隐衷。街头闲荡的肖云柱巧遇昔日同党疤刺李，这家伙从狱里出来不久靠着倒摇头丸发了。刘振汉虽然得到了海关货场的搜查令，却因车已转移而无从取证。聂明宇为使贺清明死心塌地，又为他女儿的学校捐助50万元，同时责令张峰一定要查出向刑警告密的人。孟琳为得到一担工程项目，极力讨好婆婆。

蕾蕾对嫂子孟琳所为既同情又不齿。王明为获取证据约见曾阿强，不料被张峰手下人先行一步，将无辜的阿强撞死灭口。贺清明闻听此事，心中充满绝望的愤怒。张峰一伙为除隐患，将杀害湖滩女尸的凶手，原龙腾集团的保安队长赵志钢和妻子枪杀。这样就切断了刘振汉他们的侦破线索，龚倩夜访刘家商讨破案契机，只有靠复原头骨，恢复女尸容貌，才能确定死者身份。刘振汉向学习雕塑的蕾蕾求助。龙腾公司走私汽车的案子刚露端倪，罪证又一下子消失无踪，刘振汉的侦察工作陷入僵局。失去线索，查证工作成了纸上谈兵。庞局长又拿出一封举报信，告诉刘振汉，龙腾公司还开有地下赌场。孟琳在聂明宇的授意下，要将王丽敏安排到龙腾公司做总会计师，刘振汉坚决不同意丽敏的选择。

张峰利用曾阿强之死威胁贺清明，与他们作对只有如此下场。王明为自己失误造成阿强之死心中悲愤而自责。贺清明的昔日学生毛毛到天都出差，她一直对老师怀着深情的眷恋。张峰手下白崇辉经营的地下赌场，吸引了不少想一夜致富的赌徒。肖云柱在疤刺李的引荐下本想撞撞运气，结果输得险些被剁掉手指。刑警队秘密行动，抄捕“黄赌毒”窝点，刘振汉的目标是湖畔别墅小白的地下赌场，张峰他们早已得到消息坚壁了所有设赌器具，刘振汉无功而返，心情沮丧。

肖云柱从小白赌场被疏散回城，巧遇过去的女友小云儿。刘振汉怀疑警队的行动有人泄密，和庞局长王明秘密商量对策，意识到他们的对立面可能是一群有权势的政界要人。刑警们虽然已经感到聂明宇的触须，但要取得真正的证据还须克服许多困难。为给女尸头骨复原，蕾蕾寻找传说中的专家颜真人帮助，不想老人已经过世，其子颜明倒是和蕾蕾言语投机。面对刘振汉步步进逼的态势，张峰欲利用肖云柱绑架亮亮干扰刘振汉的侦破工作。肖的女友小云儿不愿见肖又卷进无谓的殴斗，悄悄向刑警队报告。刑警在问讯中因为她的三陪女身份不意获悉凶杀案中两女子的线索。

颜明终于来到蕾蕾的画室帮助复原女尸头骨，湖滩案的点滴进展都让刑警们十分欣喜。根据小云儿提供的线索，刑警找到两个被害女子的住处，不料又被张峰先行一步，销毁了所有有利的破案证据。毛毛到贺清明家与久别的贺氏父女重聚，张峰获悉毛毛是北京来的记者，怕贺清明走露消息上门威胁，毛毛发现贺的神色有异。孟琳把聂明宇几次杀人走私的证据存入磁盘交给情人，想在危急时作为自保的筹码，孟琳让情人出国暂避。但她的行踪皆在聂明宇的严密监视之下。王明加紧调查阿强被撞一案的事故车，龙腾集团失踪的司机张自强有重大嫌疑。与此同时，在张峰的授意下，其助手小芮已将张自强夫妇软禁。

毛毛来天都的主要任务是报道市府对腐败大案的侦破进程，在采访中她发现贺清明掌握着走私车的第一手资料。聂明宇亲自安排王丽敏做龙腾集团公司的总会计师，丽敏心中感激。蕾蕾日夜奋战，终于复原了一个头骨雏形。聂明宇命令将湖畔别墅赌场关闭，张峰责难小白办事不周险被刑警查获。小芮等人假扮警察查封别墅，拘捕小白。刘振汉的搜查行动又迟到一步，他恍然明了在他们内部一定有内奸，当夜，刘振汉怒气冲冲来到庞局长家质问。

庞局长耐心地向刘振汉解释推理他提出的疑点，发现市政法委书记陆伯龄的种种可疑之处。在蕾蕾复原的头骨基础上，颜明又加雕琢，一个栩栩如生的女孩头像呈现出来，哪知蕾蕾听说她信任的振汉哥哥真的要查明宇，她任性地劈手毁了头像，使所有努力前功尽弃。聂明宇怀着冷漠的仇视，以战胜者的姿态杀死了孟琳的情人，孟琳心惊肉跳伴夫如伴虎。在毛毛的劝解和鼓励下，贺清明决定整理揭发龙腾公司走私真相的材料。　　庞局长和刑警队员促膝小聚，大家要共同面对严峻艰巨的侦察任务，不负人民的重托。

刑警队把匿名信案和湖畔女尸案并案侦察，确定龙腾集团是有黑社会背景的犯罪集团，而且幕后黑手非常有权势。贺清明将龙腾黑幕真相告诉毛毛，让毛毛冒险带回北京，他陪伴着女儿丹丹尚不敢妄动。张峰幕后操控着提审小白，他们采用疲劳战术，不让吃睡，甚至上厕所，小白招架不住供出了所有幕后人物。王丽敏正式到龙腾公司上班，刘振汉对她在如此微妙的关口扮演这样的角色大为光火。陆伯龄参加刑警队会议，催促刘振汉快给匿名信一案做出结论，拿不出结论，也要把调查的进度、手段、方向呈报市委。孟琳怀上了情人的遗腹子，她想做掉，聂明宇坚持不允。孟琳想通过公公聂大海得到一个正在筹建的工程项目，聂却以不能为自己人开后门为由拒绝了孟琳，但对即将抱孙子的消息十分欢喜。

张峰助理小芮将小白枪杀弃尸山崖。王丽敏因到龙腾工作与刘振汉矛盾日深，她无法理解丈夫为何对聂家全无感情，一气之下，搬到公司。儿子亮亮的接送由女警龚倩担当起来。因未得到受害三陪女的照片资料，刘振汉只好再次向蕾蕾求助，帮助复原人像。陆伯龄在向聂大海汇报工作时，有意责怪刘振汉对匿名信一案态度不明朗，并且庞天岳似乎也态度不积极。市委常委会上，就此案陆伯龄以10天为限向庞天岳施压，庞深知陆是想逼他就范好向聂明宇一伙交待，而自己一定要顶住压力为刘振汉争取宝贵的破案时间。为了钳制义无返顾的刘振汉，张峰决定动手绑架亮亮，聂明宇知悉虽大动肝火，但为了龙腾的危境，还是同意了这个阴谋，叮嘱张峰要保证孩子的人身安全。

10日侦破匿名信案给刑警队巨大压力，蕾蕾加紧复原工作日以继夜，终于取得成功，刑警利用电脑技术做出了受害者复员人像图，侦破工作迅速推进。众人喜悦之际突然发现亮亮失踪，刘振汉王丽敏心急如焚。这时被肖云柱绑架的亮亮，给关在疤刺李的地下室。两名受害者周玲玲王芳的图片刊登在报纸上，引来了一个自称同乡的女孩的电话，但她欲言又止。张峰知刑警在查找撞死曾阿强的肇事吉普车，为绝隐患把司机张自强及妻子杀害。

刘振汉为顾全大局命令警员抓紧调查龙腾集团系列案件，把亮亮的事放在一边，王丽敏在极度失望下找聂明宇帮助，无意间陷入另一个陷阱。张峰的情妇丽丽忍受不了无望等待的痛苦，担心张峰所为早晚会将自己陷入危境，苦劝张峰亦无结果。周玲玲和王芳的老乡李小艳被找到，她含泪讲述了两个小姐妹被害前的一些事情：原来她们俩偷了嫖客张峰的皮包，里面一个重要的本子，对方答应以100万元赎还，两个不知深浅的姑娘还以为发了大财，结果……疤刺李在夜总会兜售摇头丸时被擒获，为求宽大处理，他说出亮亮被卖的线索。王明带王丽敏到人贩子的村中找寻孩子。

人贩子不肯交还亮亮，王丽敏恳切真诚的哭诉打动了村民，孩子终于回到了亲人的身边。一日，蕾蕾在街上遇到恨之入骨的肖云柱，她旋即到聂明宇的办公室取了手枪想了断心中的这段仇怨。聂明宇闻讯和张峰及手下人及时赶到，架走了情绪激动的蕾蕾。张峰决定利用肖云柱为龙腾卖命。王明寻蛛丝马迹终于确定三陪女被害案的案发第一现场，使案件侦破日趋明朗。李小艳在告别龚倩时意外交予她一个张峰黑皮本的副本，这是周玲玲她们生前嘱托朋友寄给她的。这个本子上记录了天都市现职领导受贿的准确数额，涉及不少高级官员，令人触目惊心。刘振汉把本子交到庞局长手里，两人都感到前面的道路上充满了荆棘。

王丽敏多次得到聂家的帮助，在感情上不能接受刘振汉对龙腾公司的侦察，她找到孟琳告知她振汉正查龙腾公司的杀人案，孟琳见形势紧急，只好把聂明宇杀人已被取证的实情告诉了聂大海，蕾蕾也听到了一切。聂氏父子当面摊牌，聂明宇承认了自己的所为，聂大海难以承受当即心脏病发作。贺清明决定把龙腾公司的不法经营材料上报，他想把东西交给他信赖的刑警王明，不想在他们约见时被一直监视他行踪的张峰搅散，贺清明重又陷入被他们控制的阴影之中。

王丽敏多次得到聂家的帮助，在感情上不能接受刘振汉对龙腾公司的侦察，她找到孟琳告知她振汉正查龙腾公司的杀人案，孟琳见形势紧急，只好把聂明宇杀人已被取证的实情告诉了聂大海，蕾蕾也听到了一切。聂氏父子当面摊牌，聂明宇承认了自己的所为，聂大海难以承受当即心脏病发作。贺清明决定把龙腾公司的不法经营材料上报，他想把东西交给他信赖的刑警王明，不想在他们约见时被一直监视他行踪的张峰搅散，贺清明重又陷入被他们控制的阴影之中。

刑警在搜查中发现龙腾集团保安队长赵志钢居住过的别墅内有血迹和弹头，怀疑这里曾发生过血案，果然，不久，赵志钢夫妻的尸体被渔民从海里打捞上来。聂明宇等人所为的阴谋一个个暴露出来，聂犹自故做镇静地告诉张峰他们如果事发，最紧张的是那些做官的。果然，聂大海的秘书黄盛巧言辞令地让聂市长相信聂明宇是对天都市大有贡献的，而那一切不法行径都是张峰背着明宇所为。聂大海在情与法的天平上失去了平衡的能力。蕾蕾找到刘振汉，以他们幼时珍贵的兄妹情谊打动对方，请求他帮助聂明宇。刘振汉面对已经掌握的龙腾集团的累累罪行，决定采取最后的行动。

刘振汉请求庞局长同意批捕龙腾集团的总经理张峰。陆伯龄赶忙把这个新动向告诉了聂大海。聂明宇知张峰难保，指使杀手暗算张峰。张峰不愿把自己的真实处境告诉丽丽，只和她约好要一起离开天都。张峰逃跑前，别有深意地把自己的黑皮本交给了贺清明。聂大海的生日家宴，聂刘两家聚在一起，却是各怀心事。刘振汉知道这顿饭多半是冲着他来的，他执拗地表示：如果有人做了对不起百姓的事，他是一定要管的！聂大海离席，家宴不欢而散。陆伯龄签字批捕张峰，在真正的较量面前，庞局长告诫刘振汉一定要有足够的心理准备。

拘捕张峰，龙腾公司扑空，全市各关口设卡围捕。庞局长提醒色厉内荏的陆伯龄，如果跑了张峰，就隔离拘留聂明宇。聂派的杀手一直尾随监视着张峰，在黑暗的码头，聂的手下和张峰及小芮发生火并，等刑警赶到时，只留下受伤的张峰被生擒。陆伯龄、黄盛见张峰被捕，做高兴状，把一切问题都归结到他一个人身上。但黄盛还是对聂明宇说出自己心中的担忧：怕张峰会供出他们，聂明宇面无表情地说：可以让他消失！

刘振汉审问张峰，狡猾的张峰全盘认罪，但求速死。刘振汉使出杀手锏提示张峰他们已掌握了黑皮本子里的贿赂数额，在监视器看审问的陆伯龄闻听如坐针毡，张峰也感异常意外。聂明宇通过陆伯龄把肖云柱和他收买的杀手大陆安排进看守所，伺机行动。陆伯龄诱导式地做聂大海的工作，让他注意刘振汉虽抓了张峰，却一直在追幕后，这些与庞天岳的支持密不可分，他担心如此审下去于聂明宇非常不利。聂大海亲自找刘振汉谈话，让他把张峰的案子就此了结。鉴于亲疏关系可回避此案，上党校学习。刘振汉陷入深深的矛盾，王明激励他要坚守警察的职责。

肖云柱以犯人身份住在张峰邻监，夜里，对张峰下手，大陆乔装成警察，配合着把挣脱的张峰放走，暴露在哨兵的枪口下的张峰不听劝阻，被当场击毙。大陆把一封"控诉书"塞进张峰的衣服。看守所所长曹大良是早被聂明宇收买的，他以张峰不堪严刑逼供自杀身亡控告刘振汉，陆伯龄等人欲击垮刘振汉，已到了不择手段的地步。庞天岳顶着来自各方的压力，让刘振汉停职但不要停止调查。王丽敏辞去龙腾公司的工作。刘振汉和战友们商量，张峰的预审工作已经完成，可以申请拘捕聂明宇。聂大海知刘振汉欲抓其子，大怒，在陆伯龄的怂恿下，同意成立调查组，调查刘振汉刑讯逼供致使张峰自杀一案。

陆伯龄四处伸手干预，检察院不同意拘捕聂明宇。庞天岳无奈下，宣布上级决定刘振汉停职接受调查。恶毒的诬陷令刘振汉气愤难平。他利用停职的时间带着亮亮上省公安厅汇报了天都市发生的一系列情况。孟琳已有四个月的身孕，她对孩子的未来充满了忧虑。蕾蕾亲眼目睹了哥哥对嫂子的漠然。陆伯龄为了保住自己的既得利益，不择手段地蛊惑聂大海一定要在省公安厅处理天都问题之前整垮刘振汉，在政法委会议上，虽然庞天岳极力为刘振汉辩护，但陆伯龄终以曹大良的不利证词为凭，以绝大多数的优势通过对刘振汉采取法律行动的决定。

刘振汉以严刑逼供致使嫌疑犯死亡罪被捕，严峻在现实，使王丽敏看清那些与丈夫作对的人一定不是好人。临行，刘振汉告诫王丽敏遇到任何情况一定不要求聂家人。王明等战友对刘队长的处境充满义愤，他们为解救刘振汉，秘密讯问了在押的肖云柱，了解到聂明宇操纵的黑幕，肖云柱同意在审判聂明宇时出庭作证。庞局长为营救刘振汉，让王丽敏上省城向名律师汪公求助，丽敏的诚意打动了律师，他答应为刘振汉免费辩护。贺清明天真地希望聂明宇能够自首，却不知自己已饮下了聂为他准备的加了药水的矿泉水。

贺清明被送入医院抢救，但已因服用不明药物成了植物人。汪公为刘振汉的官司积极准备，大量取证，庞天岳亲自到京向正在中央党校学习的天都市委钱书记汇报情况，毛毛将贺清明整理的材料交到中纪委，正义的力量蓄势待发。聂大海却一意孤行，要抢先起诉刘振汉，汪公在法庭上有理有力有节的辩护赢得了一片彩声，最终法庭以事实不请证据不足但案情复杂报审判委员会裁决休庭。聂大海不满结论，法庭在压力下判处刘振汉10年徒刑。蕾蕾怀着复杂的心情到看守所看望被冤屈的哥哥刘振汉。刘振汉以坚定的信念在狱中书写申诉材料。

在庞天岳的积极努力、毛毛的四处奔走、省厅及钱书记的有力干预下，刘振汉的案子有了转机，终审判决为无罪并恢复原职，刘振汉终又重获自由。钱书记回天都市主持工作，在确凿的证据面前，依法逮捕了陆伯龄、刘建义、黄盛，聂大海亦接到法院的传票。聂明宇在急转之下的形势面前，向杀手大陆讲出了他最希望消失的两个人：刘振汉和肖云柱。大陆在刘振汉到码头送别蕾蕾时下手，不想二人在最后的拥抱时蕾蕾误中子弹身亡。孟琳惧怕孩子出世后面临的不幸，长期剧烈活动致使流产。为了在审判聂明宇的斗争中取得最后的胜利，王明亲自护送证人肖云柱到检察院。