베를린에서 출발한 여객기 한 대가 뉴욕의 JFK 공항에 착륙한 직후 통신이 두절되고, 탑승객 전원이 사망한 채로 발견된다.

이 전대미문의 사건을 조사하기 위해 에프 굿웨더 박사가 이끄는 질병관리센터의 프로젝트 팀이 파견되고, 뒤늦게 생존자 네 사람이 발견된다.

그리고 화물칸에서는 썩은 흙으로 채워진, 관으로 추정되는 검은 나무상자가 발견된다.

실마리를 찾을 수 없어 당황하는 그들 앞에 전에도 이 사건을 본 적이 있고, 이유를 불문하고 시신을 모두 살처분해야 한다고 주장하는 노인이 나타나는데...