Toccoa, Georgie, 1942. Un groupe d'hommes jeunes, tous volontaires s'entraîne afin de devenir membre d'un des régiments militaires aéroporté les plus modernes des États-Unis. Ils sont pris en charge par le lieutenant Sobel qui, par sa dureté et sa sévérité, fera de ce groupe de civils inexpérimentés quelques uns des meilleurs soldats d'élite. Au cours de l'entraînement, une rivalité se déclare entre Sobel, que les hommes méprisent, et le lieutenant Winters, un jeune officier qu'ils respectent et admirent. L'entraînement terminé, la compagnie doit se rendre à Aldbourne en Angleterre afin de préparer une intervention en Europe. Au cours des semaines qui précèdent le jour J., la troupe rejoint Uppottery, point de départ pour le parachutage sur l'Europe.

La compagnie arrive dans la ville alsacienne d'Haguenau, près de la frontière allemande. Ordre est donné d'envoyer une patrouille de l'autre côté de la rivière et de ramener des prisonniers ennemis. Le lieutenant Jones, récemment formé à West Point, et qui en est à ses débuts, est impatient de partir au combat. Il est volontaire pour diriger l'opération. Bien que réussie, la mission coûte une nouvelle fois la vie à un des parachutistes. Ce drame incite Winters à ignorer le nouvel ordre d'envoyer une seconde patrouille la nuit suivante.