Calvin Riggins, ein bekannter, erzkonservativer Pfarrer befindet sich gemeinsam mit Dr. Corliss, einem ausgemachten Atheisten und Kirchenkritiker, auf einer Vortragsreihe. Vor Publikum liefern sich die beiden heiße Debatten über die Frage nach der Existenz Gottes. Eines Abends eskaliert die Diskussion, es kommt zu einem tumultartigen Kampf zwischen Riggins und Corliss. Kurze Zeit später wird die Frau des Pastors, Marjorie, tot aufgefunden.

Goren und Eames stoßen bei ihren Ermittlungen zunächst auf Diego, einen Callboy, der am Abend der Veranstaltung eine DVD auf Marjories Sitz gelegt hatte. Er erzählt den Ermittlern, dass er auf der DVD beim Sex mit Pfarrer Riggins zu sehen sei – eine umso pikantere Aussage, als der Pfarrer das Zugpferd einer Kampagne gegen die Heirat Homosexueller ist. Nun ist der kompromittierende Film verschwunden.

Als Goren und Eames Roberts, den Kirchenältesten in Riggins Gemeinde, befragen, gibt dieser zu, die DVD aus Angst vor einem Skandal vernichtet zu haben. Als Mörder kommt er aber nicht in Frage: Wegen seines schweren Rheumas hätte er nicht die Kraft aufbringen können, Marjorie die tödlichen Verletzungen zuzufügen.

Die Ermittlungen wollen nicht vorangehen – bis sich Eames und Goren die Aufzeichnung der Debatte vom Mordabend anschauen. Offensichtlich war der Grund des Streits zwischen den Kontrahenten eine hämische Bemerkung von Riggins über behinderte Kinder. Doch warum ist Corliss gerade wegen dieser Äußerung so wütend geworden? Auf der Suche nach der Ursache findet Eames heraus, dass auch Corliss – wie Riggins – einen dunklen Punkt in seinem Privatleben zu verbergen hat …

Goren muss auch für familiäre Probleme Zeit aufbringen. Die Sorgen um seine krebskranke Mutter belasten ihn. Zudem trifft er seinen obdachlosen Bruder Frank, gibt ihm Geld und schenkt ihm seinen Mantel. Am nächsten Tag wird Goren in die Gerichtsmedizin gerufen – man hat eine männliche Leiche gefunden, die seinen Mantel trägt.

Gorens Mutter Frances, die seit längerem an Krebs leidet, liegt im Sterben. Auf dem Sterbett versucht sie, Goren und seinen Bruder Frank einander wieder näherzubringen – eine Situation, die in Goren längst vergessene und verdrängte Erinnerungen an seine schwierige Familiengeschichte wachruft. Belastet mit diesen extremen privaten Problemen, muss er gemeinsam mit Eames in einem Fall ermitteln, der sich ebenfalls als kompliziert erweist.

Der Vergewaltiger und Serienmörder Mark Ford Brady sitzt in der Todeszelle. Kurz vor seinem Hinrichtungstermin lässt er Goren über einen anderen Häftling Informationen über ein Fotoalbum mit dem Titel „Die Achtziger“ zukommen. Als die Ermittler das Album in den Händen halten, sind sie erschüttert: Es beinhaltet Fotos vieler Frauen, darunter auch solche, die Brady ermordet hatte. Goren und Eames setzen nun alles daran, die restlichen Opfer ausfindig zu machen – vor der Hinrichtung Bradys. Er ist dabei wenig behilflich – offenbar will er Zeit gewinnen. Trotzdem gelingt es, weitere Frauenleichen zu bergen. Glücklicherweise stößt man auch auf einige von Bradys Opfern, die noch am Leben sind.

Als das Fotoalbum fast abgearbeitet ist, führt Brady Goren und Eames auf die Spur eines weiteren Fotoalbums, das aus den 60er-Jahren stammt. Zum Schrecken von Goren enthält es ein Foto, auf dem seine Mutter Frances zu sehen ist. Die unerwartete und schockierende Verbindung zwischen dem Fall und seinem schwierigen Privatleben stürzt Goren in eine tiefe Krise. Nach den Erzählungen der Mutter und seines Bruders Frank wird Goren klar, dass Frances Brady in früheren Zeiten sehr gut gekannt haben muss. Eine letzte Aussprache mit seiner Mutter bringt aber keine Klarheit. Sie gesteht ihm allerdings, dass sie nie mit Gewissheit sagen konnte, wer Gorens Vater war …

Gorens Bruder Frank taucht vor dem Revier auf, um Goren um Hilfe zu bitten. Goren reagiert kühl und ablehnend auf den drogensüchtigen Frank, weil er vermutet, dass sein Bruder wieder einmal nur Geld haben will. Doch dieses Mal geht es Frank um etwas anderes: Sein Sohn Donny ist zu einem Jahr Gefängnis in der Haftanstalt Tate verurteilt worden, weil man Drogen in seinem Auto gefunden hat. Frank beteuert jedoch, dass Donny unschuldig sei und bittet Goren, sich um Donnys Fall zu kümmern. Da sich die Stadt, in der Donny verhaftet wurde, nicht im Zuständigkeitsbereich des Major Case Squad befindet, bittet Goren Captain Ross, Donny unter einem Vorwand verhören zu dürfen. Als Donny Goren schließlich gegenübersitzt, erzählt er eine erschütternde Geschichte: Er sei nicht nur zu Unrecht verurteilt worden – die Zustände im Tate-Gefängnis seien zudem so katastrophal, dass er um sein Leben bange. Häftlinge, die sich nicht bedingungslos unterordneten, würden tagelang auf einer Liege fixiert und bekämen weder Essen noch Trinken. Sein Zellennachbar sei nach einer solchen ‚Disziplinierungsmaßnahme‘ gestorben. Kurze Zeit später muss Ross aus verfahrenstechnischen Gründen Donny zurück ins Tate-Gefängnis überweisen. Goren ist außer sich, als er davon hört, da er Donnys Erzählungen Glauben schenkt und sich nun große Sorgen um seinen Neffen macht. Als Ross ihm dann auch noch befiehlt, eine Woche Urlaub zu nehmen, trifft Goren eine gleichermaßen unkonventionelle wie folgenschwere Entscheidung. Hinter dem Rücken seines Chefs lässt er sich von befreundeten Kollegen eine zweite Identität kreieren. Er gibt sich als gewaltbereiter Schizophrener aus und landet nach seiner Verhaftung – ganz wie geplant – in der psychiatrischen Abteilung des Tate-Gefängnisses. Nun erfährt er das, was er bisher nur aus Donnys Erzählungen kannte, auf grausame Art am eigenen Leib …

Goren muss einen schweren Schicksalsschlag verkraften. Sein Bruder Frank wird ermordet aufgefunden und es wird schnell klar, dass die Täterin vermutlich Nicole Wallace ist. Wallace ist eine aktenkundige und seit Jahren vergeblich gesuchte Serienkillerin, die der Polizei immer wieder durchs Netz geht. Doch noch bevor Goren und Eames sich an ihre Fersen heften können, wird ein weiterer Anschlag verübt: auf Gorens guten Freund und ehemaligen Mentor Dr. Declan Gage. Goren glaubt nun, dass Nicole Wallace sich an ihm rächen will, indem sie alle Menschen umbringt, die Goren am Herzen liegen. Darum hat Goren nun große Angst um seinen Neffen Donny, Franks Sohn, der seit über einem Jahr als vermisst gilt. Gorens Befürchtungen scheinen sich zu bestätigen. Nicole Wallace lässt ihm durch Blumensträuße, Briefe und andere Dinge Hinweise auf bestimmte Orte zukommen. Für Goren und Eames beginnt eine regelrechte Schnitzeljagd, die sie quer durch das Land führt. Unter anderem werden sie zu einem Gästehaus gelotst. Dort ist ein Päckchen abgegeben worden, das an Goren adressiert ist. Es enthält zu seinem großen Schrecken ein menschliches Herz. Goren glaubt, dass er das Herz seines Neffen vor sich hat – doch die DNA-Analyse des Organs zeigt eindeutig, dass es nicht von Donny stammt, sondern das Herz der Serienkillerin Nicole Wallace ist …