Au lieu de la bande enregistrée habituelle, Briggs reçoit le message suivant sur la carte de visite qu'un photographe lui a remise : "Prison militaire de Lubjanka, quartier général de Dmitri Soska, enquête à démarrer immédiatement, procéder suivant les précédentes instructions et nous tenir au courant, plan alternatif X59..." Comme d'habitude, après avoir pris connaissance du message, Briggs le détruit.

La mission consiste à faire en sorte qu'un dictateur passe pour un traître afin de le destituer. Pour cela, Briggs engage un expert en mémoire, Joseph Baresh, qui endosse le rôle d'un agent ennemi au nom de code "Sparrow".

Briggs et son équipe ont pour mission de faire évader le cardinal Vossek, chef spirituel (mais âgé) de la résistance au régime totalitaire. La prison de Seravno, dans laquelle il est enfermé, n'a jamais connu d'évasion.

Briggs et ses agents doivent libérer le cardinal Anton Vossek, âgé de 80 ans et emprisonné derrière le rideau de fer pour ses prises de positions politiques. L'équipe se transforme en cirque ambulant pour s'approcher de la prison-forteresse.

Le prince Costas, monarque d'une minuscule principauté menace de déclarer la guerre à ses proches voisins riches en ressources pétrolifères. L'IMF devra tout faire pour empêcher Costas de se procurer des armes.

 L'IMF doit récupérer des parts d'une compagnie d'aviation que Lowell a récemment acquises et qu'il se propose de vendre au plus offrant

Jim Phelps doit empêcher un certain James Reed de subtiliser une pièce électronique pour la mise à feu de missiles. Mais Reed est particulièrement ingénieux : il va réussir à saboter la voiture de Jim Phelps...