Jean Valjean, odsouzený na dvacet let nucených prací za krádež bochníku chleba, se dostává zpět na svobodu. Rozhodne se obnovit svůj život a ujme se ho biskup z Digne, monsignore Myriel, kterému ukradne dva stříbrné svícny. Duchovní mu odpustil a zachránil ho před dalším zatčením policií. Jean Valjean, dojatý laskavostí tohoto gesta, je nyní připraven konat jen dobro. Stane se starostou Montreuil-sur-Mer pod jménem Monsieur Madeleine a vezme pod svou ochranu Fantine, umírající prostitutku, které slíbí, že se postará o Cosettu, jeho malou dceru..

Fantine, dcera-matka, umírá a po jejím boku stojí Jean Valjean. Přinutí ho, aby jí slíbil, že se postará o její malou dcerku Cosettu, kterou musela opustit, protože neměla prostředky, aby ji slušně uživila. Policista Javert, který má o Valjeanovi informace z první ruky, se ho rozhodne zatknout, ale Valjeanovi se podaří uprchnout a odnést si s sebou část svého jmění. Na útěku se náhodou setká s Cosettou. Dítě, kterému je teprve sedm let, vykonává těžkou práci pod palcem bezohledných hostinských Thénardierů. Valjean koupí Cosettu za vysokou cenu od prodejného hostinského, který jí chce podříznout hrdlo...

Valjean, který nyní žije daleko od problémů, nevědomky provokuje žárlivost Thénardierových, hostinských, od nichž kdysi koupil Cosettu. Plánují ho vylákat do léčky. Policie, varovaná Mariem, zasáhne včas. Javert využije situace a pokusí se Valjeana zatknout, ten však znovu uprchne a uchýlí se do ulice Plumet. Cosetta ho samozřejmě doprovází. Netuší, že vášeň jejího ochránce roste. Je zamilovaná do Mariuse a doufá, že ho jednoho dne najde. Obě hrdličky si vyznávají lásku. Valjean se hodlá přestěhovat do Anglie, právě když se společenské klima v Paříži zhoršuje...