Jean Valjean, odsouzený na dvacet let nucených prací za krádež bochníku chleba, se dostává zpět na svobodu. Rozhodne se obnovit svůj život a ujme se ho biskup z Digne, monsignore Myriel, kterému ukradne dva stříbrné svícny. Duchovní mu odpustil a zachránil ho před dalším zatčením policií. Jean Valjean, dojatý laskavostí tohoto gesta, je nyní připraven konat jen dobro. Stane se starostou Montreuil-sur-Mer pod jménem Monsieur Madeleine a vezme pod svou ochranu Fantine, umírající prostitutku, které slíbí, že se postará o Cosettu, jeho malou dceru..

Condamné à vingt ans de travaux forcés pour avoir volé un pain, Jean Valjean recouvre sa liberté. Décidé à refaire sa vie, il est hébergé par l'évêque de Digne, monseigneur Myriel, à qui il dérobe deux chandeliers d'argent. L'ecclésiastique lui pardonne cependant et lui évite d'être à nouveau arrêté par la police. Touché par la bienveillance de ce geste, Jean Valjean est maintenant prêt à ne faire plus que le bien. Devenu maire de Montreuil-sur-Mer sous le nom de monsieur Madeleine, il prend sous sa protection Fantine, une prostituée mourante à qui il promet de s'occuper de Cosette, sa petite fille...