Le conflit oppose deux familles, les McCoy, une famille d'agriculteurs profondément chrétiens, vivant au Kentucky sur une rive de la Tug Fork, un bras de la Big Sandy River, et les Hatfield, bûcherons athées, implantés en face, de l'autre côté de la rivière, en Virginie occidentale. Chaque camp est dirigé par une figure paternelle forte. D'un côté, Randolph McCoy, descendant d'un émigré irlandais, de l'autre Anse Hatfield, soldat héroïque puis déserteur du clan confédéré, dont l'oncle a tué un membre de la famille d'en face. La guerre des clans commence lorsqu'un Hatfield assassine un McCoy, et que la fille de Randall McCoy et le fils de Anse Hatfield commencent une tumultueuse histoire d'amour.

Le petit frère de Anse est tué par les McCoy, les Hatfield réclament vengeance. Bientôt, amis, voisins et forces extérieures se joignent à la querelle, et la guerre Hatfield/McCoy amène la Virginie-Occidentale et le Kentucky au bord de la guerre civile.

Les raids de "Frank la Teigne" forcent les Hatfield à pénétrer plus profondément dans les montagnes, Johnse fixe son dévolu sur une autre McCoy, l'impitoyable Nancy McCoy, qui espionne les Hatfield. La perpétuelle querelle des deux familles aboutit finalement à la bataille du Jour du nouvel an. Roseanna McCoy meurt