Gemeinsam mit seinem Assistenten Archie Goodwin ist der renommierte New Yorker Detektiv Nero Wolfe bei einem Kochwettbewerb in Kanawha Spa eingeladen, an dem die bekanntesten und besten Köche der Welt teilnehmen. Auch ein Freund des Feinschmeckers Wolfe, Marko Vukow ist unter diesen Männern, doch vor ihm wird im Hotel durch ein anonymes Schreiben gewarnt. Auch Philipp Laszio ist einer der geladenen Gäste. Er ist unter den Köchen äußerst unbeliebt, da er schon dem einen oder anderen ein Rezept gestohlen hat. Seine Frau Dina sucht nach Ankunft in Kanawha Spa Nero Wolfe aufgeregt auf: sie behauptet jemand habe versucht ihren Mann zu vergiften. Nero ist nicht erfreut darüber, er will sich nicht detektivisch betätigen. Das hätte er aber vielleicht tun sollen, den am Abend des Wettbewerbes wird Philipp Laszio ermordet...

Neben dem Ermordeten Laszio findet der Hoteldetektiv die Uhr von Nero Wolfes Freund Marko Vukow, so dass der Verdacht sofort auf ihn fällt. Eine Theorie von Nero Wolfe veranlasst schließlich den ermittelnden Staatsanwalt Tolman den französischen Meisterkoch Jerome Berin zu verhaften, da dieser Philipp Laszio abgrundtief gehasst haben soll. Auf Drängen seines Assistents Archie Goodwin schaltet sich Nero Wolfe schließlich in den Fall ein, auch deswegen, weil Archie ein Auge auf die Tochter des Verhafteten, Constanza Berin, geworfen hat...

Zu aller Erstauen kann Vukow seine Uhr vorweisen, also muss die Uhr, die am Tatort gefunden wurde, von jemand anderem stammen. Unterdessen beginnt Wolfe in dem Fall zu ermitteln und kann durch einen Trick Lio Coyne dazu bewegen, eine Aussage zu machen: sie hat am Tatort den Mörder für einen Moment beobachten können. Ihre Aussage überrascht Wolfe: es war ein Schwarzer, womit alle Köche aus dem Schneider wären. Wolfe verhört alle schwarzen Bediensteten des Hotels, fast ohne Erfolg. Immerhin stellt er fest, dass der Täter sich auch schwarz angemalt haben könnte, um den Verdacht auf jemand anderen zu lenken.

Gerade als Nero Wolfe am Tatort die Vorgänge rekonstruiert, schlägt der mysteriöse Mörder erneut zu und versucht Nero Wolfe durch einen Schuss zu töten. Das Attentat geht jedoch schief. Archie Goodwin verfolgt den Mörder bis in den Park, doch der Unbekannte kann im Schutz der Dunkelheit entkommen. Dafür trifft er dort auf Dina Laszio, die nun ihren Ex-Mann Vukow des Mordes beschuldigt. Als Motiv gibt sie an, er wollte sich einen Konkurrenten aus dem Weg schaffen. Das Attentat bewirkt wenigstens, dass der unschuldig in der Haft sitzende Jerome Berin entlassen wird.

Nero Wolfe ist sich ziemlich sicher, dem Täter auf die Spur gekommen zu sein, doch gerade als er ihn seinem Zimmer aufsucht, findet er den Verdächtigen ermordet auf. Wolfe muss seine Gedanken ordnen und kommt bald dem richtigen Täter auf die Spur. Bei der Abschlussfeier, bei der alle Köche und Ehrengäste versammelt sind, hält Nero Wolfe eine lange Rede, an deren Ende er schließlich den Täter überführt...