Rimasto orfano della madre a nove anni, Karol Wojtyla (Piotr Adamczyk) lo incontriamo ventenne, studente universitario a Cracovia, nel 1939, testimone dell'occupazione nazista della Polonia. Dapprima fuggiasco col padre nelle campagne, poi costretto a tornare a Cracovia per la disfatta dell'esercito polacco ad Est, Karol, contrario all'uso della violenza, tenta di opporsi agli invasori con la scrittura di drammi, il pellegrinaggio alla Basilica della Madonna Nera, ed il teatro clandestino.

Per ordine del governo stalinista, l'agente Julian Kordek dà inizio agli arresti dei religiosi di Cracovia, tra i quali il Primate di Polonia, il cardinale Wyszinsky. Karol, oramai sacerdote, viene nominato professore di teologia dell'Università di Lublino. Kordek invia una giovane spia alle sue lezioni per indagare sulle sue possibili attività anti-comuniste. Karol fra le tante iniziative, organizza anche un seminario clandestino per i giovani preti in fuga dalla vicina Cecoslovacchia. Alla morte del Papa Giovanni Paolo I, il Sinodo Vaticano non trova un successore, il cardinale Koenig propone la candidatura di Wojtyla che vince con un'ampia maggioranza di voti a favore (16 ottobre 1978).