Plusieurs inventions ont rendu possible l'exploration de terres nouvelles : le bateau à voile (en 6 000 av. J-C en Egypte), la roue (en 3 500 av. J-C en Mésopotamie) et l'écriture. Durant l'Antiquité de nombreuses civilisations de marchands se disputaient le contrôle de la méditerranée. En -500 Hannon entreprend l'exploration des côtes africaines. En -350 Pythéas part vers le nord jusqu'à Thulé.

Au IVe siècle avant J-C, l'Empire perse domine l'Asie. En -343, le roi Philippe de Macédoine demande à Aristote d'instruire son fils Alexandre ainsi que ses amis, les fils des nobles de Macédoine. En -334, Alexandre part à la conquête de l'Empire perse, secondé par ses amis d'enfance, où ils vont repousser les limites de monde connu.

Les premiers européens à atteindre le continent américain ne furent pas les espagnols conduits par Christophe Colomb, mais les vikings. En 964 Erik le Rouge est banni de Norvège et s'installe en Islande. En 983, il part vers l'ouest où il découvre le Groenland. À partir de 1001, ses enfants Leif, Thorval et Freydis explorent le Vinland.

En 1171, près de l'Altaï, le père du jeune Temüdjin est empoisonné, le laissant à neuf ans, le chef de clan de sa tribu. Avec son ami Subötaï, il grandit dans un environnement aride et froid. Il est un jour enlevé par Tarqoutaï, le chef des Taïdjioutes.

En 1325, le jeune Ibn Battûta quitte sa famille et sa ville de Tanger pour faire le pèlerinage à La Mecque. Son voyage durera trente ans. Il traversera l'ensemble du monde islamique et ira jusqu'à Hangzhou et Pékin.

Dès le Xe siècle avant J-C, des expéditions chinoises atteignaient les îles d'Indonésie. Grâce à leurs innombrables inventions, comme la boussole, ils se lancent dans des plus long voyages. En 1402, l'empereur Zhu Di charge Zheng He de partir explorer ces mondes légendaires jusqu'en Arabie. Malgré l'opposition farouche des confucianistes, il va construire la plus grande flotte que du monde. Après plusieurs voyages, il ira jusqu'à Malindi.

En 1470, dans un port de pêcheurs près de Lisbonne, le jeune Vasco montre des talents pour la navigation. Des années plus tard, alors que son ami Bartolomeu Dias a atteint le Cap des tempêtes et que Pêro da Covilhã a atteint les Indes par la voie terrestre, le roi Jean II de Portugal le charge avec son frère Paulo d'atteindre les Indes par la mer.

En 1476, François Taxis et ses frères sont chevaucheurs : ils sont chargés de délivrer le courrier impérial à travers différents pays. À la suite des plusieurs événements, dont le mariage entre Jeanne d'Espagne et Philippe le Beau et la naissance de leur fils Charles, de nombreuses monarchies sont réunit au sein de l'Empire des Habsbourg. François, avec son neveu Jean-Baptiste mettent au point le premier service postal organisé.

En 1482, les frères Martin et Francisco Pinzón, capitaines de la Pinta font du commerce d'ivoire avec les indigènes des côtes africaines tout en évitant les nombreux navires portugais. Invités à Rome par Frère Pérez (es), ils étudient les cartes faisant l'hypothèse qu'il est possible d'atteindre les Indes par l'ouest. Rencontrant un Christophe Colomb dépassé et incapable de recruter un équipage, Martin s'associe avec lui lors d'un voyage vers les Indes.

A Florence en 1474, Amerigo Vespucci étudie la Philosophie, l'Astronomie et la Géographie. Devenu banquier au service de Laurent de Médicis, il est envoyé en Espagne où il assistera au préparatif du deuxième voyage de Christophe Colomb. Persuadé que ce dernier se trompe et que les terres qu'il vient de découvrir ne sont pas la Chine, il embarque en 1498 comme cartographie dans l'expédition dirigé par Alonso de Ojeda. Ils explorent la côte du Venezuela et découvrent l'Orénoque et l'Amazonie dont leur taille prouve que cette nouvelle terre est bien un continent.

C’est en 1519 que le navigateur Magellan part rejoindre les Indes par l’Ouest. Après une traversé de 20 000 km, la flotte arrivera finalement aux Philippines, en ayant pour la 1e fois contourné le continent sud américain…

En 1528, Cabeza de Vaca est trésorier lors de l'expédition Narváez visant à explorer la Floride. La brutalité de son chef envers les indiens et l'improvisation totale fit que cette expédition eu une fin tragique. Alors que les espagnols cherchent à traverser la mer sur des embarcations de fortune, une tempête provoque la disparition de la quasi-totalité des derviers survivants. Sur les 600 hommes partis, seuls Cabeza de Vaca, Alonso del Castillo, Andrés Dorantes et Estevanico survivent et cherchent à rejoindre le Mexique, traversant des terres encore inconnues des européens.

En 1689 Pierre le Grand est Empereur de Russie, le plus grand pays du monde. Mais personne à cette époque n'en connait les limites et l'extrémité de la Sibérie reste inexplorée. En 1725, il fait appelle à Vitus Béring, secondé par Alekseï Tchirikov, pour explorer cette région et savoir si un passage reliant l'Asie à l'Amérique existe.

Les premiers explorateurs de l'Océan Pacifique furent les polynésiens 2500 ans avant notre ère, qui migraient d'îles en îles. Après la découverte du Pacifique par Magellan, les européens se mirent à la recherche de la Terra Australis Incognita prédite par Ptolémée. Plusieurs explorateurs se succédèrent dont Mendaña et Tasman qui découvrirent plusieurs îles mais pas de grand continent. En 1766, Bougainville, accompagné Philibert Commerson, de Pierre-Antoine Véron et du prince Charles de Nassau, quitte Nantes vers la Pacifique Sud. Ils découvrirent de nombreuses îles dont la Nouvelle-Cythère.

En 1768, James Bruce, un aventurier écossais, arrive au Caire. Son but est d'atteindre les sources du Nil. Avec son secrétaire Luigi Beluganie et plusieurs porteurs, ils embarquent sur la mer Rouge jusqu'à Massawa. Ils traversèrent ensuite l'Abyssinie, un pays encore mal connu, à la recherche du Lac Tana.

En 1764, malgré les voyages de Bougainville, on s'interroge encore sur l'existence de la Terre Australe. Malgré son origine modeste James Cook est désigné par l'Amirauté britannique pour commander les expéditions dans le Pacifique Sud. Avec son équipage, il va sillonner cet océan démontrant que ce continent n'existe pas, découvrir les îles Sandwich et rechercher le passage du Nord-Ouest.

En 1798, à Paris Alexander von Humboldt fait la connaissance du botaniste Aimé Bonpland. Ensemble, ils embarquent pour une expédition scientifique en Amérique du Sud. Durant leur voyage qui va durer 5 ans, ils vont remonter l'Orénoque et explorer l'Amazonie 50 ans après La Condamine, traverser les Andes et gravir le volcan Chimborazo en répertoriant de nombreuses espèces alors inconnues, découvrir le Courant de Humboldt, avant de rencontrer à Washington le Président Jefferson.

En 1803, alors que les Etats-Unis viennent d'acheter la Louisiane à la France, le Président Jefferson demande à Meriwether Lewis d'explorer ce vaste territoire mal connu et d'atteindre l'Océan Pacifique en traversant le contient, exploit encore jamais réalisé. Celui-ci demande à son ami William Clark, et son serviteur York de l'accompagner. Accompagnés par de nombreux hommes et de leur guide George Drouillard, ils rencontrent également Toussaint Charbonneau et Sacagawea.

L'Australie reste un pays à découvrir et s'y aventurer par l'intérieur constitue un défi que personne n'est encore parvenu à accomplir, même si les pionniers entreprenants ne manquent pas. Stuart et Burke s'y emploieront avec des méthodes et des moyens différents...

David Livingstone débarque en Afrique du Sud en 1841. Fort de ses études de médecine, il se consacre d'abord à une oeuvre missionnaire, mais sa curiosité l'amènera à s'enfoncer davantage dans l'Afrique "sauvage". Porté disparu, Henry Morton Stanley part à sa recherche...

Roald Amundsen rêve d'être le vainqueur de la course au pôle Nord. S'il est devancé par l'Américain Peary, cela ne remet pas en cause son désir d'atteindre le premier l'autre pôle encore inexploré...

L'itinéraire fascinant d'Alexandra David-Néel l'a amenée à passer une vingtaine d'années au Tibet dans un contexte de guerre où les étrangers n'ont plus droit de pénétrer. Reconnue une véritable autorité dans son domaine, elle verra le tout-Paris se presser à ses conférences, à son retour en France.

Maintenant que l'homme a exploré les mers, il lui reste à s'élever vers les nuages. Auguste Piccard, professeur à l'université de Bruxelles, va pulvériser les records de montée en altitude. Puis, ayant triomphé de la stratosphère, il s'emploiera à construire le bathyscaphe qui permet d'explorer les profondeurs abyssales des océans...

La montagne comporte également sa part de dangers, ce qui n'est pas sans inspirer les plus intrépides qui voient dans l'alpinisme une activité empreinte de défis. De nombreux aventuriers se lanceront dans des projets ambitieux au cours de notre époque, et certains d'entre eux, comme Hilary et Tensing, atteindront "le toit du monde"...

Que reste-t-il à explorer sinon l'infini du cerveau humain et l'infini de l'espace? Voilà deux domaines qui posent à l'homme de nombreux défis et qui l'amèneront, au cours des prochaines décennies, à redoubler d'ingéniosité et de savoir-faire...