Nommé à la tête de la garnison romaine qui veille sur Jérusalem, l'ambitieux Messala retrouve avec plaisir son ami d'enfance, Judah Ben-Hur, prince de Judée. Mais très vite, les rapports entre les deux hommes se détériorent. Face à la rébellion qui gronde, Ben-Hur refuse de prendre parti contre son peuple, bien qu'il souhaite personnellement rester à l'écart des violences. La chute accidentelle d'une tuile de son toit, lors du passage du gouverneur romain, lui vaut une accusation de complot. Ben-Hur est jeté en prison, puis envoyé aux galères...

Pour le remercier de lui avoir sauvé la vie, le consul romain Quintus Arrius rend sa liberté à Ben-Hur. A Rome, Ben-Hur se fait un nom comme redoutable conducteur de char, tout en aspirant toujours secrètement à revenir en Judée. Un jour, le cheik Ilderius lui propose de participer à une course de chars : Ben-Hur refuse, avant d'apprendre de la bouche de Ponce Pilate que Messala participera lui aussi à l'affrontement. Ben-Hur, saisissant cette occasion de se venger, accepte le défi, mais juste avant la course, il demande à son ennemi de lui avouer où se trouve sa mère et sa soeur. Messala refuse et se présente à la course avec un char équipé de longues pointes dentées...