Sarah Crewe, ainsi que son père, débarquent tout juste des Indes. Ils sont maintenant à Londres, où le père de la jeune fille compte la déposer au Pensionnat de Mademoiselle Mangin.

Le père et la fille logent dans le plus grand hôtel de la ville en attendant le départ de Monsieur Crewe. Sarah sait qu'elle se sentira seule, aussi a-t-elle imaginé une poupée, Emilie, qu'elle compte bien trouver à Londres avec l'aide de son père.

Voici le premier jour de cours, celui où Lavinia présente tour à tour chaque élève. Ce sera également le jour où Sarah se mettra à dos Madame Mangin.

Alors que les autres élèves se moquent de Marguerite à cause de ses lacunes, Sarah prend sa défense auprès des autres élèves. Elles deviennent amies et Sarah l'accompagne chez sa tante pour lui souhaiter son anniversaire.

Alors que Lottie s'est échappée du pensionnat suite à un fâcheux incident, Sarah, très inquiète, part à sa recherche. Lorsqu'elle est retrouvée, elle est enfermée dans une salle et pleure sans arrêt. Seule Sarah arrive à la calmer et devient alors « Maman Sarah », la mère de Lottie étant morte.

Lorsque Sarah et Peter rencontrent Becky pour la première fois devant le Pensionnat, elle leur apprend qu'elle sera la « bonne à tout faire » en cuisine. Sarah l’amène au bureau de Mademoiselle Mangin et se prend de sympathie pour elle. Malgré cela, les cuisiniers mènent la vie dure à Becky, qui pourtant de se décourage pas.

C'est une journée importante car la femme du préfet se rend au Pensionnat, accompagnée d'autres notables de la ville. Pour donner la meilleure image du Pensionnat, Mademoiselle Mangin met en avant Sarah, qui impressionne tout le monde par sa grâce et son intelligence, ce qui finit par rendre jalouse Lavinia.

Becky est chargée, pour la première fois, du ménage de la chambre de Sarah. Lorsque cette dernière rentre dans sa chambre après un cours de danse chargée, elle trouve Becky endormie. Les deux filles sympathisent alors.

Sarah cherche à se réconcilier avec Lavinia. Pour se faire, elle organise une grande fête à laquelle elle convie tout les élèves de l'établissement mais Lavinia refuse. Sa haine envers Sarah grandit encore lorsque cette dernière reçoit une lettre de son père lui annonçant son projet d'une mine de diamants.

Avec l'augmentation de la fortune du père de Sarah, Mademoiselle Mangin fait tout pour traiter Sarah avec le plus d'importance qu'elle peut. Son anniversaire approchant, Mademoiselle Mangin décide de lui faire deux cadeaux. En même temps, Becky lui dépose dans sa chambre un cadeau qu'elle a elle-même confectionné.

Alors que l'anniversaire de Sarah bat son plein, Monsieur Barrow apporte deux biens tristes nouvelles ; la ruine du père de Sarah ainsi que sa mort.

Monsieur Barrow est obligé de saisir les biens de Sarah pour rembourser les dettes qu'accumulait son père auprès de lui. Mademoiselle Mangin veut renvoyer Sarah mais après réflexion, décide de l'employer comme Serveuse avec Becky.

Sarah passe sa première nuit dans sa nouvelle chambre, la mansarde qui se trouve au grenier. Mais Sarah n'est pas seule et peut compter sur la générosité de son amie Becky.

Mademoiselle Mangin a interdit aux autres élèves d'adresser la parole à Sarah. Lorsque Marguerite essaye de parler avec elle, Sarah se renferme et Marguerite se sent abandonnée. Un soir, elle décide de lui rendre visite.

Les cuisiniers envoient Sarah au marché, où après un incident, elle y rencontre Peter, qui l'aide. Il lui apprend également qu'il s'est fait beaucoup de soucis depuis son départ.

Lottie ne comprend pas pourquoi elle ne peut plus adresser la parole à sa Maman Sarah mais sait combien elle est malheureuse. Aussi décide-t-elle de venir la voir, dans sa chambre. Ensemble, elles deviennent amie avec une souris, qu'elles appelleront Mel.

Marguerite fait à son tour la rencontre de Mel et décide, dès le lendemain, d'apporter des morceaux de pain pour sa petite famille. Malheureusement elle se fait prendre par Lavinia et est interrogée par Mademoiselle Mangin.

A Londres, une tradition veut que le 1er mai les filles qui baignent dans la rosée du matin deviendront belles pour le reste de l'année, malheureusement ni Sarah, ni Becky ne peuvent y participer. Elles doivent travailler encore plus dur en ce jour de fête et sont donc affamées. Sarah est envoyée au marché mais tombe de fatigue. C'est alors qu'un petit garçon lui offre une petite pièce, la prenant pour une mendiante...

Sarah reçoit du courrier mais il ne s'agit que des lettres qu'elle avait envoyé à son père et qui lui sont revenues. Elle veut connaître les détails de la mort de son père mais Monsieur Barrow refuse de mener l'enquête. Avec l'aide de Peter, Sarah va écrire une lettre à la police municipale et trouver un moyen pour l'envoyer en Inde.

Le travail est bien gros en ce jour. En effet, la chambre qui était précédemment celle de Sarah va être occupée par une nouvelle élève, élève qui n'est autre que Lavinia. Il faut la préparer. Lavinia demande également à ce que Sarah soit sa femme de chambre personnelle.

Lavinia et ses amies humilient Sarah dans son ancienne chambre. Sarah tente de se rebeller mais Lavinia court se plaindre auprès de Mademoiselle Mangin, qui ordonne au cuisinier de sévirent. Aussi envoient-ils Sarah dehors, sous la pluie.

Mademoiselle Amélia n'étant pas là ce soir, Marguerite et Lottie décident de rendre visite à Sarah dans sa mansarde. Bientôt rejointent par Becky, elles improvisent une petite fête, notamment grâce à leur imagination.

Alors que Sarah a encore une fois été privé de nourriture et est envoyé sous la pluie poster une lettre, elle trouve une pièce de quatre pence.

Tous les élèves préparent l'anniversaire de Lavinia. Lorsque cette dernière supplie la directrice d'inviter Sarah a rester et lui demande de lui donner Emilie comme cadeau d'anniversaire, Sarah est desespérée.

Le Pensionnat de Mademoiselle Mangin accueille pour la deuxième fois la femme du préfet, qui annonce dans sa lettre son envie de réentendre le merveilleux accent de Sarah. Or, Sarah ne fait plus partie de la classe. Elle va cependant devoir jour le rôle de l'élève modèle à la place de Lavinia le temps de la visite.

Sarah enseigne son premier cours de français et Mademoiselle Mangin apprend à Amélia les projets qu'elle a pour Sarah. Malheureusement lorsque Mademoiselle Mangin entre voir le déroulement du cours, elle trouve Sarah en train de raconter une histoire et la frappe.

Alors que Sarah apporte le devoir que Lavinia et ses amies lui ont demandé de faire, Monsieur Dufarge le comprend et réprimande Lavinia. Cette dernière court se plaindre de lui à Mademoiselle Mangin qui prend immédiatement les mesures qui lui semblent nécessaires.

Les vacances arrivent et toutes les élèves partent, accompagnées de leur parents. Ne restent plus que Becky et Sarah. Malheureusement, les dépenses sont trop hautes pour garder les deux domestiques aussi Mademoiselle Mangin renvoie-t-elle Becky dans sa famille, le temps des vacances.

Becky retourne chez elle ; Sarah et Peter l'accompagne jusqu'au train.

Sarah se sent bien seule. Son unique compagnie est sa poupée, Emilie. Heureusement, une lettre de Becky égaye sa journée. De nouveaux voisins emménage également. La maison à coté du pensionnat est désormais occupé par un vieux monsieur malade, Monsieur Crisford. Il est à la recherche d'une jeune fille, Sarah.

À cause de la pauvreté de la famille de Becky, elle doit rentrer plus tôt que prévu au pensionnat. Malgré tout, elle est heureuse de retrouver Sarah. Ensemble, elles font la connaissance de leur voisin grâce à un mystérieux singe.

D'après l'ami de Monsieur Crisford, sa maladie serait uniquement psychologique. Il s'en veut d'avoir abandonné son ami Ralph et recherche sa fille, Sarah.

Les vacances sont finies, les élèves sont de retour. Lavinia ne fait toujours pas de cadeau à Sarah, qu'elle accuse d'avoir cassé une vitre.

Il pleut. Sarah est gelée et s'endort devant le feu de cheminée de la chambre de Lavinia, avec César, le chat. Malheureusement, ce dernier tâche la robe de Lavinia avec de l'encre. Cette dernière est furieuse et ordonne à Sarah de la faire disparaître !

Sarah est gravement malade et le docteur auquel ont fait appel Mademoiselle Mangin et Mademoiselle Amélia n'est pas sérieux. Aussi Marguerite et Becky décident-elles de guérir elles-mêmes Sarah.

Dans la maison à coté, on se pose des questions : Pourquoi ne voit-on plus la petite fille de la mansarde ? Monsieur Crisford envoie donc Ram Dass voir ce qu'il en est. Quand il découvre que Sarah est gravement malade, tout deux décident de prendre les choses en main.

Peter s'inquiète beaucoup pour Sarah et se demande comment elle va. Pour la voir, il se déguise en ramoneur et monte jusqu'à sa chambre.

Peu à peu, le personnel ainsi que les élèves et Mademoiselle Mangin commencent à se douter de quelque chose. En effet, Sarah et Becky semblent se porter à merveille. Mademoiselle Mangin commence à se poser des questions.

Sarah n'a plus l'autorisation d'aller au marché et Becky y est envoyé à sa place. Peter est scandalisé d'apprendre que Sarah vit désormais dans l'étable et décide de venir la voir.

Lors d'une sortie de classe dans un parc à proximité, Mademoiselle Amélia se fait aboyer par un petit chien, prend peur et tombe, se blessant. Restant seule avec Sarah, elle commence à lui parler de son passé...

Mademoiselle Mangin accuse Sarah d'avoir provoqué l'incendie. Sarah, estimant que la directrice va beaucoup trop loin avec cette accusation injuste, décide de quitter le pensionnat. C'est alors qu'elle rencontre Peter.

Désormais, Sarah vend des allumettes. Quelque temps plus tard, lorsqu'elle rentre, elle trouve Amélia, venue la chercher pour la ramener au Pensionnat ; En effet, un paquet l'attend.

Becky et Sarah sont devant un feu de cheminée, dans la mansarde quand soudain, le petit singe de Ram Dass apparaît. Sarah décide donc de le ramener à son propriétaire ...

C'est maintenant au tour de Mademoiselle Mangin de découvrir qui est le nouveau voisin ainsi que la destinée de Sarah. C'est alors qu'elle est brimée à son tour par Amelia, qui regrette de ne pas s'être révoltée plus tôt contre l'autorité quelque peu tyrannique de sa sœur.

Noël approche et les élèves préparent la fête avec beaucoup d'impatience. Sarah passe quelques jours à Londres avant de partir en Indes. Durant ce temps, elle fera une belle surprise au pensionnat.