Moskau 1805: Der Vormarsch französischer Truppen in Europa schreitet unaufhaltsam voran. Angewidert von der geistigen Leere, die ihn umgibt, meldet sich der russische Adelige Andrej zur Armee, um sich in einer siegreich geführten Schlacht gegen Napoleon für die Nachwelt unsterblich zu machen. Zu spät erkennt er die Eitelkeit seiner Illusionen. Freund Pierre wird von Graf Besuchow als Erbe eingesetzt. Vom plötzlichen Reichtum überrollt, ist der eher zurückhaltende Pierre mit dieser Aufgabe vorerst überfordert.

Auf einem Bankett, auf dem der Friedensschluss mit Napoleon gefeiert wird, verliebt sich Andrej in die junge, strahlende Natascha. Er hält um ihre Hand an, bittet sie aber, mit der Organisation der Hochzeit bis zu seiner Rückkehr von einem Militäreinsatz zu warten. Andrej hofft, dass dann auch sein störrischer Vater in die Verbindung einwilligen wird. Hélène betrügt Pierre mit einem seiner engsten Freunde. Als dieser sich offen über ihn lustig macht, fordert ihn Pierre zum Duell.

Von Andrej in eine unglückliche Ehe gedrängt, will Anatol sich rächen. Er stellt seiner Verlobten so geschickt nach, dass diese tatsächlich an Andrejs Liebe zu zweifeln beginnt. Nataschas Bruder verschuldet sich beim Kartenspiel. Eine Heirat mit den begüterten Bolkonskis wäre nun in jedem Fall vorteilhaft. Inzwischen bereitet Napoleon neuerliche Kriegshandlungen gegen Russland vor. Auch Andrej treibt es zurück aufs Schlachtfeld, wo er hofft, Genugtuung für die erlittene Demütigung zu erhalten. Andrej und Anatol begegnen einander im verwundet im Lazarett.

Trotz anderslautender Befehle verzichtet der russische General Kutusow darauf, alles an Widerstand gegen Napoleon aufzubieten. Moskau fällt, aber Kutusows Geduld wird letztendlich belohnt: Die französischen Truppen sind ausgezehrt. Während Pierre einen Anschlag auf Napoleon verübt, um das sinnlose Schlachten zu beenden, stirbt Fürst Bolonski auf seinem herrschaftlichen Anwesen. Der im Kampf schwer verwundete Andrej wird von Natascha gepflegt, erliegt schließlich aber seinen Verletzungen.