L'inspecteur Morse est amené à enquêter dans les environs d'Oxford sur le meurtre d'un pasteur qui a été retrouvé dans sa sacristie, la poitrine transpercée d'un coupe-papier. Ce crime n'est que le premier d'une longue série. Comme ils sont tous commis dans l'église ou alentour, Morse contacte l'archidiacre Joll, qui lui fournit des informations sur l'univers ecclésiastique. L'inspecteur est persuadé que tout le monde cache quelque chose, que ce soit la belle Ruth Rawlinson, l'une des bénévoles chargée du nettoyage de l'église, le directeur d'école retraité qui connaît bien des choses sur le révérend Lionel Pawlen, ou Paul Morris, l'organiste dont les rapports avec la veuve du pasteur, Brenda, semblent plus qu'amicaux...

Le paisible cloître d'un ancien collège d'Oxford devient le théâtre macabre d'une vengeance meurtrière. Morse commence bientôt à réaliser que les responsables de cette vengeance se sont servis de lui en tant qu'alibi sur cette affaire.

Trévor Radford PDG des brasseries Radford est retrouvé mort dans son usine. Il venait de subir une OPA de la part d'une multinationale adverse, qu'il essayait de contrecarrer. Mais les soupçons de Morse se tournent d'abord vers la famille Radford qui cache bien des secrets...