1912 年泰坦尼克号豪华客轮失事，Grantham 伯爵 Robert 的堂兄 James 以及侄儿 Patrick 不幸丧生。由于 Grantham 伯爵夫人未能诞育男性继承人，所以 James 和 Patrick （大女儿 Mary 的未婚夫）是 Downton Abbey 的第一和第二顺位继承人。悼念仪式进行过后，Grantham 伯爵一家就热烈地讨论起了继承问题。根据限定继承法案，伯爵远方侄子 Matthew Crawley 将成为下一任继承人，但是老伯爵遗孀，伯爵夫人以及大女儿 Mary 却一心想推翻限定继承法，由大女儿 Mary 继承全部财产。与此同时，伯爵的新贴身男仆 Mr.Bates 来到庄园，因为他的腿有残疾而引起很多人的质疑。不久后 Crowborough 公爵到访庄园，大家都以为他会向 Mary 求婚，实际上他是个同性恋，并且和男仆 Thomas 有旧。他只是想钓一个有钱的女继承人。所以当他知道 Mary 不能继承财产时就很快离开了庄园。

继承人 Matthew Crawley 和他的母亲 Isobel Crawley 来到唐顿庄园。同时，老伯爵遗孀，伯爵夫人也还未放弃 Mary 继承的希望。作为一名中产阶级律师，Matthew 受到了庄园内上上下下很多人的偏见，尤其是 Mary。母亲 Isobel Crawley 则坚持在领地内的医院工作，并成功救助了一名重病的农夫。管家 Carson 的旧交前来勒索他，不过后来事情顺利解决。

Branksome 子爵继承人 Evelyn Napier 和他英俊的朋友土耳其大使馆随员 Kemal Pamuk 到访。Mary 被 Pamuk 英俊的外表所吸引。夜晚 Pamuk 悄悄潜入 Mary 的房间，两人欢好之时，Pamuk 因心梗而猝死。为了挽回自己的名声并避免不必要的影响，Mary、伯爵夫人和女仆 Anna 将 Pamuk 运回了客房，但却被 Daisy 看到。Pamuk 的死让 Mary 深受打击，也为日后埋下隐患。为了和大姐作对，二女儿 Edith 带领 Matthew 参观教堂并试图勾引他。楼下方面，Gwen 在学习打字和速记，希望以后能成为一名秘书。此举遭到了庄园内很多人的鄙视，但是三小姐 Sybil 却非常支持她。

老伯爵遗孀找到 Matthew 希望他能帮忙解除限定继承，Matthew 努力了，但是未能解决。Matthew 在伯爵的带领下开始积极参与管理领地内的事物。楼下佣人们的感情纠葛在这一集逐渐显现。一年一度的游园会开幕，William 邀请 Daisy 一起去，不了 Daisy 拒绝了他和 Thomas 一同去了。Hughes 太太的老相好向她求婚，Huges 太太经过一番思想斗争后拒绝。Anna 生病了，Bates 非常关心她并给她送饭。在 Lady Sybil 的帮助下 Gwen 第一次参加了面试，却失败了。

伦敦传来了对 Mary 名声不利的传言，伯爵夫人希望 Mary 可以尽快嫁给 Matthew。Lady Sybil 去了镇上，但是途中马车坏了。镇上举行了花卉展，老伯爵遗孀最后时刻高风亮节终于让冠军名至实归。Thomas 偷酒被 Bates 撞破，他和 O'brien 联合起来陷害 Bates，却被 Anna识破，差点自己遭殃。Anna 向 Bates 表白，Bates 喜欢 Anne 却好像有难言之隐。厨娘 Patmore 太太的眼睛出了问题。思想激进的爱尔兰司机 Branson 来到庄园服务，和热爱参与女权运动和三小姐 Sybil 和投契。

Sybil 在参加集会时遭遇骚乱遇险，这让 Branson 差点被扫地出门。Matthew 恰好在场，上演英雄救美。Mary 意识到自己已经爱上了 Matthew，并且 Matthew 向 Mary 求婚。楼下方面，Thomas 和 O'brien 再次合力陷害 Bates 未果，反而自己受到怀疑。

伯爵一家从伦敦社交季回到庄园。时隔 18 年伯爵夫人再度怀孕，继承问题再次出现波折。Mary 虽然爱 Matthew，却心有犹豫没有答复 Matthew。O'Brien 因为误会而对伯爵夫人产生怨恨，导致其流产。Mary 再次找到 Matthew，但是 Matthew 已经伤透了心，表示要离开唐顿庄园，Mary 很伤心，因为她发现自己真正爱着 Matthew。楼下方面 Thomas 的偷窃行为暴露，即将被开除，厨娘 Patmore 被诊断为白内障并实施的手术。Anna 在伦敦了解了 Bates 的秘密，依然爱着他。在 Sybil 的帮助下，Gwen 成功在电话公司找到了秘书的工作。最后，伯爵宣布一战爆发了。