1861, durant la guerre de Sécession. Dans les grands espaces de Virginie, deux armées se font face. Orry Main, à la tête des confédérés, prépare l'attaque contre l'infanterie de l'Union Nordiste. Mais le commandant de cette même infanterie n'est autre que son meilleur ami, George Hazard, avec lequel il a fait ses classes à West Point.

George et Orry sortent diplomés de West Point juste à temps pour partir en guerre. Ils sont tous deux surpris de se trouver sous le commandement de Elkanah Bent qui fut lui-même renvoyé de West Point. Parti combattre, Orry se blesse et doit alors rentrer chez lui. Il est devenu une toute autre personne...

Alors que les tensions entre le Nord et le Sud s'aggravent, Tillet Main meurt et Orry devient le maître de Mont Royal. George, quant à lui, épouse Constance et prend la tête de Hazard Iron. Orry et Madeline, de leur côté, ne peuvent plus nier leur passion.

En Caroline du Sud, Virgilia fait la rencontre d'un esclave nommé Grady, qu'elle aide à prendre la fuite. Ils décident ensuite de se marier et de s'installer dans les environs de Philadelphie. Justin, quant à lui, assassine la domestique de Madeline, et décide de faire prisonnière Madeline, rendant sa fuite avec Orry impossible.

Pour garder Madeline sous sa coupe, Justin la drogue avant de lui administrer du laudanum. Quand Orry la retrouve, il découvre une femme amorphe, le reconnaissant à peine. Alors qu'Huntoon est sur le point de faire s'embraser tous les états du Sud, il se marie avec Ashton.

Novembre, 1860. De grandes manifestations éclatent dans le Sud en faveur de la Sécession. Profitant des événements, Ashton engage des tueurs pour éliminer Billy. Lincoln élu, la violence embrase le Sud.

Juin 1861. Désormais officiers dans l'armée des Confédérés, Orry et Charles Main quittent la plantation familiale pour rejoindre le front en Virginie. Au même moment, George et Billy Hazard s'engagent à Washington auprès du président Lincoln.

Brett et Billy se déclarent leur flamme. Une occasion pour Orry et George de rapprocher leurs deux familles. Madeleine révèle à Orry que son arrière grand-mère était une esclave noire. Dès lors, Orry songe à l'emmener très loin. De son côté, Ashton sollicite Madeleine pour avorter dans le plus grand secret. Celle-ci accepte de lui venir en aide mais Justin, devant le refus de sa femme de justifier une absence, la séquestre dans sa chambre.

Madeleine est désormais séquestrée et droguée sur les ordres de son propre mari. Elle se rend néanmoins au mariage d'Ashton et James au bras de Justin. à cette occasion, Orry prend la mesure des souffrances endurées par la femme qu'il aime.

Après une terrible explosion dans la fonderie due à la malveillance de son frère Stanley, George dirige seul l'affaire familiale. Il épouse Constance, une occasion pour les Main de se rendre au grand complet en Pennsylvanie. Orry et George veulent s'associer et créer une filature en Caroline du Sud, mais George pose des conditions. Virgilia, sa soeur, s'enflamme pour la cause abolitionniste et s'engage frénétiquement contre l'esclavagisme. Suite au décès de son père, Orry est le maître de Mont-Royal et prend les affaires en main. Il doit aussi gérer les problèmes familiaux, et ce n'est pas une mince affaire. James, un jeune avocat ambitieux, demande la main de sa soeur Ashton. Charles, un cousin orphelin recueilli par la famille, est provoqué en duel.

En son absence, George a confié la direction de la fonderie familiale à son frère Stanley. Mais celui-ci livre à l'armée des fusils de mauvaise qualité et falsifie les documents en imitant sa signature. George, lui, s'apprête à partir au front sous l'autorité du général Grant. Dans le Sud, l'abolition de l'esclavage décidée par le président Abraham Lincoln touche de plein fouet la famille Main et la plantation de Mont-Royal.

Depuis le départ des esclaves, Brett, Madeleine et Clarissa sont seules pour faire tourner Mont-Royal. Mais voici qu'arrive sur la plantation la maléfique Ashton. Le climat devient vite détestable. Ashton, qui sait que la mère de Madeleine était métisse, l'accuse de déshonorer le clan Main.