South Carolina, 1842. Orry Main, Sohn eines reichen Plantagenbesitzers, ist gebannt von der schönen Lady Madeline. Auch die Jahre in Westpoint tun seiner Liebe keinen Abbruch. An der Militärakademie begegnet Orry dem Nordstaatler George Hazard.

Orry kann es nicht verwinden, dass Madeline den brutalen Plantagenbesitzer Justin geheiratet hat. Nur zu gerne zieht er mit seinem Freund George in den Krieg gegen Mexiko. Doch an der Front sehen sich die beiden ihrem alten Peiniger Bent wieder gegenüber.

Während George in Pennsylvania die Leitung der Eisenhütte übernimmt, tritt Orry auf der Plantage in die Fußstapfen seines verstorbenen Vaters. Die Sklaven-Frage droht das Land zu spalten und stellt auch Georges und Orrys Freundschaft auf eine harte Probe.

Virgilia sorgt für einen Skandal, als sie den ehemaligen Sklaven Grady heiratet. Die Freundschaft der Familien Main und Hazard droht daran endgültig zu zerbrechen. Einzig Ashton triumphiert. LaMotte ahnt, dass Madeline ihn betrügt. Brutal nimmt er an seiner Frau Rache.

Auf Ashtons Hochzeit begegnen sich Orry und Madeline nach langer Zeit wieder. Doch Madeline erkennt ihren Geliebten nicht mehr. Orry droht auch George zu verlieren. Ihre Standpunkte in der Sklaven-Frage sind unvereinbar. Indessen formiert sich eine schwarze Bewegung.

1860 – Abraham Lincoln steht vor seiner Wahl zum Präsidenten der USA. Für diesen Fall hat der Süden mit Verlassen der Union gedroht. Ashton nutzt die aufgeladene Stimmung, um sich an Billy zu rächen. Justin LaMotte hat Madeline mit Opium unter seine Kotrolle gebracht.

Mit der Separierung South Carolinas stehen die Familien Hazard und Main sich plötzlich als Feinde gegenüber. Orry und George werden zu Beratern ihres jeweiligen Präsidenten berufen, während Charles und Billy an der Front des heraufziehenden Bürgerkriegs kämpfen.

Die Armee der Konföderierten erringt ihren ersten Sieg. Während Brett Washington verlässt, um bei ihrer Familie zu sein, befreit Orry Madeline aus der Gewalt LaMottes. Bent versucht, die Blockade des Südens zu brechen. Das aber kann Orry verhindern.

George Hazard zieht unter dem Kommando General Grants in den Kampf. Die Firmenleitung legt er in Stanleys Hände. Lincoln proklamiert die Befreiung der Sklaven. Die verlassen daraufhin scharenweise den Süden. Auch die Mains verlieren fast alle Kräfte.

George Hazard fällt Milizen in die Hände. Man steckt ihn in das berüchtigte Libby-Gefängnis, wo ihn der sadistische Lagerkommandant fast zu Tode quält. Auch Orry, der verwundet ist, gerät in Gefangenschaft und kommt in das Lazarett, in dem Virgilia arbeitet.

Der Krieg hat sich zugunsten des Nordens entwickelt, und South Carolina wird zum Kampfgebiet erklärt. Orry und Charles befreien George aus dem Gefängnis. Indessen stürzt Bent Präsident Davis und reißt die Macht an sich. Orry soll ihm endgültig das Handwerk legen.

Nach vier blutigen Jahren endet der amerikanische Bürgerkrieg mit der Kapitulation des Südens. George Hazard befreit seinen alten Freund Orry Main aus der Gefangenschaft. Gemeinsam machen sie sich auf die Suche nach Madeline.