Enrico, giovane e aitante sovrano d'Inghilterra, si prepara a muovere guerra alla Francia ma riceve il consiglio di essere cauto dal suo consigliere, il potente cardinale Wolsey, che spera nella firma di un trattato di pace. Intanto, il re scopre che Elizabeth Blount, dama di compagnia di sua moglie, è incinta di suo figlio.

Enrico e la sua corte si recano all'incontro con il sovrano di Francia per la firma del trattato di pace. La tensione è sempre palpabile e i due rissosi monarchi hanno più di uno scontro. Nel frattempo, Enrico ha allacciato una relazione con la giovane Maria Bolena, di cui però si stanca molto presto per il disappunto del padre di lei, che chiama a corte la sorella minore di Maria, Anna.

Il re chiede all'amico Charles di accompagnare sua sorella Margaret alla corte del suo promesso. Nel frattempo, dei messi papali incontrano il cardinale Wosley e cercano di cementare l'alleanza tra le due potenze. Intanto, Anna Bolena si accorge di aver suscitato interesse in Enrico.

Per premiare la sua posizione anti-luterana il Papa nomina Enrico VIII "Difensore della fede". Un incidente in cui rischia la vita, però, induce il re, sempre più attratto da Anna Bolena, a cercare una soluzione per il problema della mancanza di un erede. Intanto la riluttante Margaret sposa il re del Portogallo.

Enrico è sconvolto quando scopre che il suo alleato, l'imperatore Carlo V, ha liberato Francesco I dalla sua prigionia. E' quasi altrettanto sorpreso quando Anna Bolena rifiuta la sua offerta di fare di lei la sua unica amante.

Enrico è molto scontento dalla reazione ecclesiastica alla sua richiesta di annullamento del suo matrimonio con Caterina, la donna che è stata sposa di suo fratello e che non riesce a dargli un erede maschio. Il risultato è un inesorabile indebolimento della posizione politica del cardinale Wosley.

La popolazione inglese è preda di enormi sofferenze per una carestia e soprattutto per un'epidemia spaventosa. Di conseguenza, Enrico è sempre più depresso e infelice e non riesce a ritrovare la fiducia in sé stesso e a guardare con ottimismo al futuro. Fortunatamente per lui, c'è un cambiamento in arrivo.

Enrico ha un ospite speciale: un messo papale è arrivato in Inghilterra per discutere dell'annullamento delle nozze del re con Caterina d'Aragona. Da questa trattativa dipende il futuro del cardinale Wosley, quello della relazione tra il sovrano e Anna Bolena, ma anche il futuro rapporto tra l'Inghilterra e Roma.

Avviene l'impensabile: il cardinale Wolsey viene privato dei suoi poteri e della sua autorità, non è più lui il Lord Cancelliere. Il suo successore è una sorpresa per tutti.

Il cardinale Wolsey cerca di salvare la propria carriera (e la propria vita) allacciando un'alleanza inattesa: quella con la regina Caterina, anch'essa da tempo priva del favore del re. Ma il loro piano è presto scoperto dai consiglieri di Enrico.