Der Gerichtsdiener Nemo ist ums Leben gekommen. Tulkinghorn, der Familienanwalt der Delocks, ruft einen Arzt, um die Todesursache feststellen zu lassen. Der Doktor Allan Woodcourt vermutet eine Überdosis Opium. Bei der Armenbestattung fällt Tulkinghorn ein Straßenkehrer auf, der mit Nemo zu tun gehabt haben soll. Er fragt den jungen Mann, der Jo heißt, was er über seinen Freund wusste.

Auf Bleak House bahnt sich derweil eine Romanze an. Richard und Ada haben ihre Gefühle füreinander entdeckt. Jarndyce hat mit Richard allerdings andere Pläne: Er soll studieren. Für Richard steht schnell fest, dass er Arzt werden will.

Jarndyce arrangiert ein Treffen mit einem alten Freund, der Richards Mentor werden soll. Bei einem gemeinsamen Essen mit dessen Frau trifft Esther auf den Arzt Allan Woodcourt. Schnell merken beide, dass sie Gefallen aneinander gefunden haben.

Auf Chesney Wold verschieben sich währenddessen die Sympathien. Lady Dedlock favorisiert das neue Hausmädchen Rosa, was ihr bisheriges Mädchen Hortense erzürnt. Als Lady Dedlock von Nemos Tod erfährt, ist der kleine Zank aber erst einmal vergessen.

Krook, der als Tulkingshorns Assistent für die Dedlocks arbeitet, findet derweil etwas Interessantes heraus …

Ada und Esther begleiten Jarndyce zu einem alten Freund. In der Kirche seines Wohnorts begegnet Esther einer beeindruckenden Frau, Lady Dedlock. Beide haben das seltsame Gefühl, einander schon einmal gesehen zu haben.

Auf dem Heimweg müssen Ada, Esther und Jarndyce sich vor einem Unwetter in Sicherheit bringen. Sie suchen in der gleichen Herberge Unterschlupf wie Lady Dedlock. Diese ist immer noch verwirrt von der Nähe, die sie zu Esther verspürt und beginnt, Jarndyce über das Mädchen auszufragen. Dabei erfährt sie, dass Esther eine Waise ist.

Auch Jarndyce erfährt bei dem unfreiwilligen Halt etwas, das ihm missfällt: Esther erzählt Ada von ihren Gefühlen für Woodcourt. Jarndyce packt die Eifersucht, da er in den vergangenen Wochen selbst gemerkt hat, dass er sich in Esther verliebt hat.

In London hat Richard begonnen, in einer Kanzlei zu arbeiten. Weiterhin zeigt er eine ungesunde Obsession für den Gerichtsfall Jarndyce gegen Jarndyce.

Einem Polizisten fällt am Verhalten des jungen Straßenkehrers Jo auf, dass etwas seltsam ist. Er findet bei ihm eine Stange Geld. Woher er das kleine Vermögen hat, will Jo nicht preisgeben. Tulkinghorn schaltet sich ein ? mit unangenehmen Folgen für Lady Dedlock.

Esther vertraut Jarndyce an, dass sie wegen der bleibenden Schäden ihrer Krankheit Angst hat, Woodcourt zu verlieren – ohne zu ahnen, dass Jarndyce vor Eifersucht fast platzt.

Tulkinghorn erhält von Seargant George ein Original-Schriftstück von Nemo.

Bei einem Besuch auf Chesney Wold erfährt Esther etwas, das ihr Leben völlig verändert. Noch schlimmer ist allerdings, dass sie dazu verpflichtet wird, über das Geheimnis Stillschweigen zu bewahren.

Esther und Ada nutzen Jarndyces Abwesenheit, um einen Abend im Pub zu verbringen. Dort treffen sie auf Richard. Ada muss mit Erschrecken feststellen, dass Richard mittlerweile keinen klaren Gedanken mehr fassen kann, weil er sich vollkommen in den Rechtsfall Jarndyce gegen Jarndyce verbissen hat. Mit Rechtsanwalt Vholes hat er sich einen Verbündeten gesucht. Esther erkennt Vholes wahre Absichten sofort.

Tulkinghorn ist am Ziel: Er stattet Lady Dedlock und ihrem Mann einen Besuch ab und erzählt den beiden die Geschichte von zwei Liebenden, die ein Kind bekamen – und es weggaben. Lady Dedlock ist klar, dass Tulkinghorn Bescheid weiß, Sir Leicester ist angewidert. Als sie allein sind, macht Tulkinghorn Lady Dedlock klar, dass er sie in der Hand hat.

Ada ist verzweifelt: Richards Gesundheitszustand wird von Tag zu Tag schlechter. Auch Woodcourt ist machtlos. Um ihn aus dem Weg zu haben, fädelt Jarndyce für ihn eine lukrative Stelle in Yorkshire an. Überzeugt, Esther endlich das Leben bieten zu können, das sie seines Erachtens verdient, macht er seiner großen Liebe einen Antrag – und erhält eine erschütternde Antwort. Smallweed findet in den Dokumenten, die Krook hinterlassen hat, ein Schriftstück, das den komplizierten Rechtsfall Jarndyce gegen Jarndyce mit einem Mal löst. Doch für den rechtmäßigen Erben kommt der Geldsegen zu spät