De triades verschenen in de 17e eeuw in de vorm van geheime genootschappen en ontwikkelden zich geleidelijk aan tot criminele organisaties. De westerse kolonisatie was een grote kans voor hen. Na de opiumoorlogen raakten ze betrokken bij de drugshandel en werden ze rijk. Ze werden machtig genoeg om de oprichting van de Republiek China te beïnvloeden. Na de Tweede Wereldoorlog dwong Mao de triades om het land te verlaten. Maar ze gingen niet ver weg: naar Taiwan en Hong Kong, waar ze hun gouden jaren beleefden.

De overdracht van Hong Kong en Macau aan China bood de triades de kans om een pact te sluiten met hun voormalige communistische vijand. Ze boden hun steun aan de regering aan in ruil voor een aanzienlijk aandeel in de economische ontwikkeling van het land. Hoewel ze officieel onderdrukt werden op het Chinese vasteland, was de Chinese Communistische Partij geïnteresseerd in hun geld en ondernemingsgeest. Al te opzichtige gangsters maakten plaats voor meer discrete zakenlieden. Maar uiteindelijk vormden de triades een gevaar voor het China van Xi Jinping.

Xi Jinping wil van zijn land de grootste macht ter wereld maken. Om steeds rijker te worden, moeten de triades zijn ambities dienen. Ze steunen hun beleid in Taiwan en Hongkong, floreren langs de zijderoutes, creëren wetteloze zones in Zuidoost-Azië, vestigen zich in de Stille Oceaan en infiltreren in westerse economieën. Het is geen toeval dat de haven van Vancouver de toegangspoort is voor fentanyl, de drug die een ravage aanricht in de Verenigde Staten. Triades evolueren met de tijd, maar als integraal onderdeel van de Chinese samenleving zijn ze nog lang niet verdwenen.