Le corps d'un chercheur, Murray Hawes, est retrouvé par hasard, enterré dans une forêt. De toute évidence, l'homme a été tué dans le jardin botanique situé tout à côté, un jardin que fréquentait souvent Lewis Carroll, auteur de prédilection de la victime. Juste avant sa mort, Hawes avait acheté un manuscrit original de «La Chasse au Snark» que son frère, Conor Hawes, convoitait. P

Oxford est le théâtre d'une vaste opération policière visant à arrêter une bande de trafiquants cultivant du cannabis dans une ferme, aux abords de la ville. L'inspecteur Lewis devient la vedette locale en interpellant le principal dealer alors que celui-ci tentait de prendre la poudre d'escampette. Mais le policier revient vite aux affaires courantes : Miranda Thornton, illustre professeur de littérature, est retrouvée morte à son domicile par l'un de ses étudiants.

Paul Yelland, professeur américain controversé, est invité au département de criminologie d'Oxford. Myra, militante contre le racisme, est à la tête d'une manifestation bruyante contre la théorie de Yelland. La directrice du département, Anne Rand, est satisfaite car elle cherche à tout prix à donner de la publicité à cet événement pour les besoins de son collège.