Surnommée The Golden State, la Californie incarne, mieux que n'importe quel autre État, le rêve américain. Dès les années 1950, artistes, ingénieurs et scientifiques y affluent, faisant souffler sur les plages de Malibu un vent de créativité nouvelle. Dix ans plus tard, l'université de Berkeley devient le berceau des contestations étudiantes, qui servent de modèles à la jeunesse du monde.

En 1969, une gigantesque marée noire submerge les côtes de Santa Barbara. Marquant profondément l'opinion américaine, la catastrophe aboutit à la naissance des premières lois de protection de l'environnement et du littoral. La même année, l'ancêtre d'Internet voit le jour à l'université de Stanford, sous l'impulsion de la pionnière Elizabeth Feinler. La Silicon Valley devient le paradis de l'innovation.

Alors que l'effondrement de l'Union soviétique marque la fin de la course à la Lune, le centre de recherche JPL, implanté au coeur de la Silicon Valley, se tourne rapidement vers la conquête de Mars. Près d'un demi-siècle plus tard, Elon Musk nourrit toujours l'espoir d'y envoyer des humains. Face aux enjeux climatiques actuels, le culte de la voiture individuelle laisse place à la mobilité douce.