Enrico Bottini, un alumne de tercer de primària, relata els episodis de dos anys escolars en el seu diari, de l'inici de tercer de primària amb la trobada del nou mestre Perboni, fins a l'obtenció del diploma final i la posterior partida de la ciutat del nen i la seva família. L'obra està ambientada al Torí del segle XIX i els protagonistes són nois que coneixen un mestre que els explica històries commovedores amb les quals senten gran empatia i acaben fent gestos que denoten virtuts particulars, com l'honestedat, l'altruisme i la defensa de la pàtria.