Behind-the-scenes featurette detailing how set and constume designers collaborated to achieve the look of the Dustbowl in the 1930s.

Courtesy of the Museum of Television & Radio.

The Meaning of Carnivàle - a half-hour documentary exploring the apocalyptic writing and mythology behind the series with cast and crew.

Oklahoma, 30er Jahre. Der 18-jährige Ben Hawkins schließt sich nach dem Tod seiner Mutter einem Wanderzirkus an, einer bunten Truppe von Freaks, Zauberkünstlern und Striptease-Tänzerinnen. Sie ahnen schon bald, dass ihr Zusammentreffen mit Ben kein Zufall war. In Kalifornien hat derweil der Pfarrer Justin Crowe ein Erlebnis, das er für einen göttlichen Fingerzeig hält.

Die Zeichen mehren sich, dass Ben und Justin auf geheimnisvolle Weise verbunden sind: Beide werden vom gleichen Alptraum geplagt. Ben entdeckt unterdessen ein Foto, das seine Vergangenheit in neuem Licht erscheinen lässt. In Kalifornien nutzt Pfarrer Justin in der Zwischenzeit seine übernatürlichen Kräfte, um einen Bordellbetreiber um seinen Besitz zu bringen.

Der Zirkus schlägt seine Zelte im verschlafenen Tipton auf. Der Sheriff verbietet die Show. Doch Samson weiß sich zu helfen: Als Ben von einer Frau erkannt wird, deren Tochter er geheilt hat, erklärt Samson die Zirkusschau kurzerhand zur religiösen Erweckungszeremonie. Unterdessen legt Justin sich mit dem Stadtrat seiner Gemeinde an.

Samson lässt seine Truppe in der Nähe der sagenumwobenen Stadt Babylon Halt machen. Einer Legende zufolge hat das fahrende Volk in Babylon bestenfalls den Tod zu erwarten. Lodz geht mit Ben auf Wanderschaft und stellt die Fähigkeiten des jungen Mannes auf die Probe. In Kalifornien bekommt Justin unterdessen Besuch von Reverend Balthus, der schlechte Nachrichten überbringt.

Im Wanderzirkus herrscht große Unruhe: Alle fragen sich, warum ihr geheimnisvoller Boss "Management" sie ausgerechnet in der verlassenen Bergbausiedlung Babylon Halt machen ließ. Damit sich die Gemüter beruhigen, lädt Samson die Truppe in den Saloon ein. Für Ben endet der feucht-fröhliche Abend jedoch anders als erhofft.

Nach dem Tod von Dora Mae fordert Samson den Aufseher der Bergarbeiter auf, ihm den Schuldigen zu präsentieren, der nach alter Sitte der Zirkusleute abgeurteilt werden soll. Im Minenschacht durchlebt Ben derweil eine weitere Vision aus den Schützengräben des Weltkriegs. Bruder Justin hat ebenfalls eine Erscheinung, die ihm aufträgt, hinaus in die Wildnis zu ziehen.

Ruthie nimmt Ben mit auf Schlangenjagd. Dabei kommen sich die beiden allmählich näher. Stumpy ist nach dem Tod von Dora Mae fest entschlossen, die Truppe zu verlassen. Doch Stumpys Ehefrau Rita Sue ist strikt gegen diese Idee. Unterdessen bekommt Bruder Justins Schwester Iris Besuch von Radioreporter Tommy Dolan. Er will Justins Anliegen unterstützen.

Samson schickt Ben auf 'Geschäftsreise'. Er soll einen jungen Mann für den Zirkus rekrutieren, den man wegen seiner klauenartigen Hände nur den 'Skorpionjungen' nennt. Bruder Justin wird unterdessen nach seinem Selbstmordversuch in eine psychiatrische Anstalt eingeliefert.

Da die Zirkuskasse leer ist, erinnert Samson seine Truppe an alte Tricks ihres Gewerbes: Mit Betrügereien und Taschendiebstählen wollen sie ihr Publikum um Geld erleichtern. Ben ist dabei keine Hilfe: Er versucht, seine Alpträume durch Schlafentzug in den Griff zu bekommen. Iris' Bemühungen, ihren Bruder Justin über eine Radiodurchsage zu kontaktieren, tragen unterdessen Früchte.

Bruder Justin kehrt nach Mintern zurück, um nach seiner Bestimmung zu suchen. Aber das von seiner Schwester arrangierte Treffen mit Radioreporter Tommy Dolan verläuft wenig Erfolg versprechend. Im Zirkus ist derweil das Machtgefüge aus dem Gleichgewicht geraten. Samson hat das Vertrauen von Management verloren. Zusammen mit Ben begibt er sich nach Loving, wo er etwas Interessantes entdeckt hat.

Lodz überzeugt Management von einem Plan, der ihnen endlich die Kontrolle über Ben verschaffen soll. Ben selbst hat derweil ein verstörendes Erlebnis in der Stadt, wo gerade nach mexikanischer Tradition der 'Tag der Toten' begangen wird. In Mintern steht Reverend Balthus immer noch unter dem schockierenden Eindruck der Taufzeremonie, bei der er Blut von Justins Stirn tropfen sah.

Management konfrontiert Ben mit einer folgenschweren Entscheidung: Falls er Ruthie wieder zum Leben erwecken will, muss er jemand anderen töten. Unterdessen kommt es in Mintern zur Konfrontation zwischen Reverend Balthus und Justin Crowe. Balthus ist überzeugt, dass ein Dämon von seinem Schützling Besitz ergriffen hat.

Als Ben erkennt, dass Lodz für Ruthies Tod verantwortlich ist, fällt er im Wagen von Management über ihn her. Zu spät erkennt er, dass Management ihn benutzt hat, um Lodz aus dem Weg zu räumen. Für Bruder Justin scheint sich derweil alles zum Besten zu entwickeln: seine Gemeinde blüht und sein Einfluss reicht bis in den Kongress.

Bruder Justins hypnotische Radiobotschaften erreichen auch den Hftling Varlyn Stroud. Er bricht aus um Justins Befehl auszufhren: Henry Scudder aufzuspren. Inzwischen besucht Ben Hawkins dem Priester Vater Kerrigan. Dessen Zelle in der Psychatrie ist ber und ber mit Zeichnungen beklebt die alle dasselbe Motiv zeigen: den Ttowierten aus Bens Visionen.

Seit einer Woche sucht Ben die Gegend um Ingram nach Hinweisen auf Henry Scudder ab. Dann entdeckt er ein geheimnisvolles Camp, in dem zerstückelte Schaufensterpuppen und allerlei magische Utensilien verstreut liegen. Unterdessen lässt Justin den gelähmten Reverend Balthus in sein Haus bringen. Dort beginnt Justin sofort, seinen ehemaligen Mentor psychisch zu foltern.

Ben wird von seinen Kidnappern zu einem verfallenen Haus gebracht. Dort trifft er auf eine alte, blinde Frau, die sich als seine Großmutter vorstellt und ihm erklärt, dass Henry Scudder angeblich längst tot ist. Varlyn Stroud setzt derweil seine Suche nach Scudder unbeirrt fort.

Ben spürt den Mann auf, der die Totenmaske von Henry Scudder angefertigt hat: Evander Geddes streitet jedoch vehement ab, dass Scudder tot ist. In Mintern wird Bruder Justin von Dolan aufgesucht, der beweisen kann, dass Iris das Waisenhaus angezündet hat. Als Justin sie damit konfrontiert, bietet Iris an, sich den Behörden zu stellen.

Sofie hat Alpträume, in denen ihr die tote Apollonia erscheint. Verängstigt bittet sie Ben, mit ihr fortzugehen. Doch er will mit dem Zirkus weiterziehen, um seinen Vater Henry Scudder zu finden. Ben ahnt nicht, dass ihm der Killer Stroud erneut einen Schritt voraus ist. In Mintern will Justin seiner Gemeinde enthüllen, wer für den Tod der Waisenkinder verantwortlich ist.

Bruder Justins Erfolg wird den Kirchenoberen unheimlich. Bischof McNaughton weist ihn an, seine Predigtmanuskripte künftig vom Kirchenrat prüfen zu lassen. Doch Justin wiegelt bei der nächsten Predigt die Gläubigen gegen Rat und Bischof auf. Unterdessen gelingt es Ben endlich, Henry Scudder in einem heruntergekommenen Hotel aufzuspüren.

In seinem Todeskampf gelingt es Management, Ben in einer Vision einen letzten Auftrag zu erteilen: Er muss den 'Vorboten' besiegen, dessen düstere Machenschaften eine weltweite Katastrophe auslösen könnten. In Mintern überzeugt Justin Stadtrat Templeton, zur Kongresswahl anzutreten: Mit Unterstützung seiner Gläubigen, werde er die Wahl unweigerlich gewinnen.

Nach dem Riesenrad-Unglück wird Jonesy vom Ehemann einer getöteten Frau verschleppt und aus Rache mit kochendem Teer übergossen. Unterdessen sieht Ben im Traum, dass Scudder von Varyln Stroud ins nahe gelegene Cheyenne verschleppt wurde und bricht sofort dorthin auf. In Mintern kommt es während Val Templetons Wahlkampfveranstaltung zu einem dramatischen Zwischenfall.

Jonesy beschließt, Ben zu den Motor Homes in Cheyenne zu begleiten. In dem Motelzimmer, das Stroud bewohnte, finden sie einen Zeitungsausschnitt über Bruder Justin. Ben macht sich auf den Weg nach New Canaan, um seinen Widersacher zu stoppen. Unterdessen bereitet sich Justin darauf vor, Scudder hinzurichten, um dessen übernatürliche Macht in sich aufzunehmen.

Ben und Jonesy mischen sich unter die Heimatlosen die Bruder Justins Siedlung New Canaan bevlkern. Ben ist gekommen um Justin zu tten und das Bse aus der Welt zu schaffen das er verkrpert. Doch in dem schwer bewachten Lager scheint ein Angriff auf den Sektenfhrer fast aussichtslos zu sein. Unterdessen bricht auch der Zirkus nach New Canaan auf.

Unbedacht betritt Sofie das Zimmer von Bruder Justin und berrascht den Priester beim Ankleiden. So sieht sie die riesige Ttowierung des Baums auf Justins Brust die ihn als Werkzeug des Bsen ausweist. Diese Information kann Justin nicht nach auen dringen lassen. Inzwischen versuchen Samson und Jonesy Ben zu berzeugen den Priester in eine Falle zu locken.