Ben Hawkins, un jeune fermier, qui suite à la mort de sa mère, trouve refuge au sein de la troupe d'un cirque itinérant, "Carnivàle". Le révérend Justin, qui officie dans la petite ville de Mintern. Ces deux hommes possèdent des dons. Ben est un guérisseur, sujet à des rêves qui le transportent sur les traces d'un certain Scudder. Quant à Justin, il est tourmenté par les mêmes visions et est persuadé qu'il s'agit là de manifestations "divines". Mais se dessine dans le lointain, un combat entre le Bien et le Mal. Et ni Ben, ni Justin, ne savent encore le rôle qu'ils auront à jouer...

Ben et Justin dorment et partagent sans le savoir, le même rêve. Ils sont dans un café, installés au bar, lorsque deux hommes rentrent, l'un en complet noir et l'autre en uniforme de militaire. Une phrase résonne "chacun est prophète en sa demeure" puis survient une explosion. Ben se réveille en sursaut. Le lendemain, des phénomènes étranges se produisent: Ben va fouiller un chariot à bagages qui n'existe pas et y découvre une photographie de sa mère... De son côté, Justin ameute les fidèles lors de son sermon à l'église et parmi eux de nouveaux arrivants, les émigrants...

La troupe de forains arrive à Tipton et commence à s'installer à proximité de cette ville, très appauvrie par la crise. Alors que Jones et Ben font des courses en ville, la petite fille que ce dernier a guéri le reconnaît. Se forme alors une émeute autour de lui... A Mintern, Justin qui a réussi à obtenir l'ancien tripot "Chez Chin" le transforme rapidement en une "Mission de la Dignité", où les habitants et notamment les migrants, viennent assister à ses sermons...

La colère monte parmi les forains qui ne comprennent pas ce qu'ils sont venus faire au milieu de nulle part. Jones se fait leur porte- parole et demande à Samson de s'entretenir avec le Grand Patron. Mais celui-ci a un rendez-vous bien plus urgent auprès de Jolene, une prostituée. Sofie a décidé, quant à elle, d'aller en ville tester son pouvoir de séduction et ce, malgré les mises en garde de sa mère. De son côté, Lodz a convaincu Ben de le suivre vers un lieu encore inconnu, où il doit lui dévoiler un secret... Soudain une tempête se lève et les forains se retrouvent pris au piège. Dans sa bourgade, Justin reçoit la visite du révérend Balthus qui lui informe du mécontentement de l'évêque concernant sa nouvelle Mission...

La nouvelle de l'assassinat de la jeune danseuse nue, Dora Mae, se répand parmi les forains. Tous sont accablés et réclament Vengeance. Samson demande au chef des mineurs de lui ramener le meurtrier. Ben, de retour de son voyage entre rêve et réalité à travers les souterrains de la mine, apprend à son tour la terrible nouvelle. Au même moment, Justin, affligé, au milieu des ruines encore brûlantes de sa Mission, repense aux enfants qui ont trouvé la mort dans l'incendie. Il doute et décide de tout quitter...

Le révérend Justin se jette du haut d'un pont. Il se réveille de sa chute, blessé, et aperçoit au loin, des enfants russes... Du côté des forains, Stumpy et Libby veulent quitter la troupe pour refaire leur vie à Hollywood avec Sofie, mais Rita Sue s'y oppose vivement. Plus tard, Ben apprend par Lodz que Ruthie et Scudder ont été amants et fait une crise de jalousie...

Ben continue à cauchemarder. Alors que les forains ont fini de monter leurs attractions, Samson décide de confier une mission à Ben, au grand étonnement de Lodz. Il doit retrouver la ville de Gunderson et l'homme-scorpion qui y réside. Sofie qui a l'air d'aimer danser, attire l'attention de Rita Sue, qui lui propose de faire partie de leur numéro. En Californie, le révérend Justin est interné dans un hôpital psychiatrique où sévit le docteur Finch, qui administre à ses patients un traitement de "choc". Pendant ce temps, Tommy Dolan, continue par le biais de son émission de radio à lancer des avis de recherche pour retrouver Justin...

Ben refuse de dormir, il veille et s'épuise peu à peu. Lodz attend qu'il sombre dans le sommeil pour parvenir à entrer en communication avec lui par le chemin de ses rêves. Niveau finance, la petite troupe est au plus bas. Samson décide d'organiser une soirée spéciale afin de renflouer les caisses. Au même moment, Sofie découvre qu'elle possède le don de voyance et a une terrible révélation. De son côté, le révérend Justin sort de l'hôpital psychiatrique pour rejoindre sa soeur, Iris...

Les forains font étape près de la frontière mexicaine. Samson en profite pour aller enquêter avec Ben sur le "Nouvel Ordre des Templiers", dont Scudder faisait partie. Sofie, quant à elle, a une autre vision où Toady , un templier, se tient devant elle et lui déclame cette phrase obscure: "chacun est prophète en sa demeure". Et, Stumpy, que Rita délaisse, tombe sous le charme d'une danseuse mexicaine et décide de l'embaucher...

Avec la bénédiction du Patron, Ladz conçoit un plan pour atteindre Ben, lequel est devenu vulnérable depuis ses récentes disputes avec Ruthie. Chez les forains, Rita Sue relègue Catalina au second plan et Sofie tire les cartes à Stumpy mais, ce qu'elle découvre, l'inquiète... Dans le Mintern, le Révérend Balthus est préoccupé par les influences extérieures qui entourent le frère Justin, notamment celle de Tommy Dolan...

Ben est confronté à une crise qui le place entre la vie et la mort. Et, pour la première fois, suivant les conseils de Lodz, Ben va rencontrer le Grand Patron. Stumpy et Rita passent un accord pour sauver leur mariage. De son côté, Sofie crée une rencontre entre Libby et Jonesy dans le seul but de déclencher la fureur de sa mère...