In een emotioneel geladen proces verdedigt John Adams de Britse schildwachten die betrokken waren bij het bloedbad in Boston die beweerden dat ze werden geprovoceerd om op de menigte te schieten. Het succes van John levert hem aanbiedingen op voor posities in de regering van Massachusetts. Maar nadat John Hancock een menigte ertoe aanzet een vertegenwoordiger van de British East India Tea Company met teer en veren te bedekken en de Britten met repressieve maatregelen reageren op de groeiende onrust, spreekt John zich uit tegen het Britse beleid en kiest ervoor om Massachusetts te vertegenwoordigen in het Continentale Congres.

Nadat hij de doden en gewonden op het slagveld van Concord heeft gezien, richt John Adams zich op de onafhankelijkheidszaak. Gefrustreerd door de terughoudendheid van de kolonie afgevaardigden, die niet het lot van Massachusetts delen, is de onervaren politicus grof, onaangenaam en zelfs beledigend. Maar met het advies van Abigail en Ben Franklin komt hij er al snel achter dat hij bondgenoten heeft die hij kan ontwikkelen en kan wachten om zijn kansen te grijpen. Na de benoeming van John neemt George Washington de leiding over van het leger en boekt hij successen ondanks het tekort aan materiaal. Thuis dreigt de druk van de oorlogsinspanningen op Abigail en de kinderen, maar Moeder Natuur is nog gevaarlijker.

Ondanks emotionele bezwaren van Abigail, gaan John Adam en zijn zoon de woeste zeeën op om de Britse marine te vergezellen en samen met Ben Franklin op een diplomatieke missie naar Parijs te gaan. Maar Ben kan de opvliegende persoonlijkheid van John niet bedwingen, die nog minder geschikt is voor Parijs dan voor Philadelphia

Na de overgave van de Britten krijgt John een lang verwachte lening van de Nederlanders en keert hij terug naar Parijs om toezicht te houden op het vredesverdrag. John kan de afwezigheid van Abigail niet langer verdragen en nodigt haar uit in Parijs, waar ze direct overweldigt wordt door zijn grandeur. John wordt benoemd tot Engels ambassadeur, maar verlangt al snel om terug naar huis te keren, om deel te kunnen nemen aan de vorming van de nieuwe regering , en te worden herenigd met de kinderen, nét zoals Abigail . Ze worden bij thuiskomst overweldigend onthaald en John keert met zekere tegenzin terug naar het openbare leven.

John Adams ergert zich aan de functie van vice-president door het totale gebrek aan autoriteit en verantwoordelijkheid. Ondanks zijn afkeer van de verdeeldheid tussen de politieke partijen voelt, John zich aangetrokken tot het Federalistische bolwerk, ​​dat de voorkeur geeft aan een sterke uitvoerende macht. De verdeeldheid reikt zelfs tot het kabinet van de president, aangewakkerd door de oorlog in Europa.

Following the peace treaty with England President Adams struggles to avoid war with France despite pressure from his Federalist cabinet and French provocation. John finds the price of peace to his career and the price of his long career of public service to his family is indeed high.

In retirement John Adams laments the perils of a long life; loss of loved ones and growing irrelevance. But out of tragedy John rekindles his broken friendship with Thomas Jefferson and lives to discuss John Quincy's ambitious presidential agenda with him.