Le détective Jimmy McNulty est contacté par le juge Phelan après qu'un jeune dealer, D'Angelo Barksdale, est sorti libre du tribunal. Il lui révèle que l'affaire concernant D'Angelo pourrait être liée à une série d'assassinats restés impunis en raison des mesures d'intimidation ou d'élimination des témoins pratiquées par Avon Barksdale et son gang. Barksdale, à la tête d'un réseau de trafic de drogue, est toujours parvenu à échapper à la police. Quelque temps plus tard, Cedric Daniels reçoit l'ordre d'ouvrir une enquête. Jimmy McNulty est chargé de mener une filature discrète...

McNulty et Bunk identifient le corps de William Gant, le témoin qui avait osé prendre la parole contre D'Angelo. Le lieutenant Daniels constitue son équipe d'enquêteurs prêtés par divers services dans un sous-sol inconfortable. McNulty demande à Phelan d'ouvrir une enquête sur l'assassinat de Gant. Phelan refuse mais lui conseille d'alerter la presse. Kima, Herc et Carver commencent à prendre des photos de la bande de dealers qui opère dans les tours. Bubbles, un drogué, les aide, car il est furieux que son copain Johnny ait été sévèrement battu pour une pacotille. Bunk et McNulty tentent d'intimider D'Angelo...

Daniels prend la défense de ses hommes, même s'il sait que Prez, Herc et Carver ont eu tort d'intervenir en pleine nuit dans la cité. Le major Valchek, soucieux de venir en aide à son gendre, Prez, promet du matériel de surveillance, dont les enquêteurs découvrent, à sa livraison, qu'il est périmé. McNulty obtient des micros ultra-modernes auprès de son contact au FBI, Fitzhugh. Freamon déniche une photo d'Avon Barksdale, du temps où il boxait. Chez Orlando, le bar qui sert de repaire au gang Barksdale, D'Orlando, après avoir été félicité par Stringer, se laisse approcher par une strip-teaseuse, Chardene...

Bodie parvient à tromper les agents de sécurité et à s'enfuir juste avant que Carver et Herc ne puissent l'interroger. Avon Barksdale demande à Stinkum, Wee-Bey et Stringer d'annoncer qu'il double la prime pour celui qui éliminera Omar et les membres de son équipe. Le meurtre déjà ancien d'une jeune femme, Diedre Kresson, impliquant un certain D, ressurgit. Jay Landsman plaide la cause de McNulty auprès du colonel Rawls. Rawls lui accorde quinze jours pour résoudre l'affaire Barksdale. Daniels explique à Burrell que l'enquête progresserait plus rapidement si les Barksdale pouvaient être mis sous écoute...

Avon Barksdale est de plus en plus suspicieux. Il finit par demander qu'on change toutes les lignes téléphoniques de son appartement. Il propose aussi une promotion à l'un de ses hommes en lui offrant un nouveau territoire. De son côté, Stringer apprend à D'Angelo à gérer son équipe de manière plus rigoureuse, en ne montrant aucune pitié. L'agent McNulty, qui a trouvé un moyen d'intercepter les messages du clan Barksdale, est dérouté par le code qu'emploient les trafiquants. Les inspecteurs se mobilisent pour trouver la clé du code. Quant à Carver et Herc, ils sont toujours sur les traces de Bodie...

Le corps martyrisé de Brandon est retrouvé en contrebas de la maison de Poot et de Wallace. Wallace est bouleversé. D'Angelo a passé la nuit avec l'une des strip-teaseuse d'Orlando, Chardene. Levy obtient la libération conditionnelle de Bodie. Grâce à McNulty, Omar peut dire adieu à son amant assassiné. Devant le spectacle de l'horreur de son agonie, il accepte de collaborer avec la police. Rawls ordonne l'arrestation immédiate de D'Angelo, à la grande fureur de McNulty qui estime que pour un piètre résultat son supérieur va ruiner toute l'enquête en cours. Daniels pourra-t-il s'y opposer ?...

Prez révèle un autre de ses talents, sa capacité à décoder le langage des dealers, cultivée, assure-t-il, à l'écoute des Rolling Stones. Rawls exerce une forte pression sur Santangelo pour qu'il déterre sur McNulty quelques secrets inavouables. McNulty essaie d'obtenir du juge Phelan une prolongation de l'autorisation d'écoute de trente jours. A la demande de Bubbles, Kima s'arrange pour accélérer la libération de Johnny, à condition qu'il suive une cure de désintoxication. D'Angelo maintient devant Stringer et Avon que son équipe ne compte aucun indicateur. Omar guide Kima et Jimmy sur la piste de Bird...

Alors qu'il fait son marché avec ses fils, McNulty croise Stringer Bell. Il charge ses deux enfants de suivre le truand et obtient ainsi le numéro de la plaque minéralogique de sa voiture. Un beau résultat, même s'il égare ses fils au passage. Le chauffeur du sénateur Davis est arrêté en possession de 20 000 dollars qui lui ont été confiés par des dealers. Burrell exige la libération du chauffeur et la restitution des fonds. McNulty s'emporte. Pour lui, Daniels a failli et, s'il a cédé si vite, c'est que Burrell détient sur lui un secret compromettant. Avon Barksdale saccage l'appartement et le van d'Omar...

Avon et Stringer recrutent un joueur de basket doué dans l'espoir de remporter cette année le match annuel qui oppose les quartiers Est et Ouest de Baltimore. Avon insiste ensuite sur la nécessité de traquer Omar pour ne pas perdre la face. Wallace explique à D'Angelo qu'il veut retourner à l'école et en finir avec la criminalité. Freamon demande à Prez et Sydnor d'éplucher les bilans des sociétés dûment enregistrées pour y retrouver la trace des versements illégaux opérés par le clan Barksdale. Lui-même se charge de vérifier les comptes des campagnes électorales. Bubbles demande à sa soeur de l'héberger, le temps qu'il décroche...

Après sa tentative de meurtre manquée contre Avon, Omar n'ose même pas se faire hospitaliser de peur de se trouver nez à nez avec des tueurs du clan Barksdale. Stringer plaide pour une paix des braves avec Omar et tente d'arranger une entrevue. Omar s'y rend, équipé d'un micro, mais Stringer, méfiant, ne livre aucune information. McNulty conseille à Omar de se mettre à l'abri à New York. Le juge Phelan risque de rater sa réélection en raison de son soutien à l'enquête sur Avon. Kima accepte d'aider Bubbles à échapper à l'emprise de la drogue et promet de revenir le lendemain. D'Angelo panique à l'idée d'emménager avec Donette...

L'état de santé de Kima s'améliore. McNulty, rongé par la culpabilité, titube sous l'effet de l'alcool. Daniels le somme d'arrêter son petit numéro et de se concentrer sur l'enquête. Stringer resserre les consignes d'utilisation des beepers et des téléphones portables. Freamon convainc Chardene de porter un micro lorsqu'elle travaille chez Orlando. Burrell tente une nouvelle fois de limiter le champ d'investigation de Daniels mais celui-ci se rebiffe. Wallace s'échappe et rentre à Baltimore. Il retrouve avec bonheur les tours, où il se sent chez lui. Il ignore que ses copains d'enfance sont chargés de l'exécuter...

Bunk rend visite à Kima à l'hôpital. Encore faible, mais consciente, elle identifie l'un des tueurs mais refuse de faire plaisir à Bunk en accusant Wee-Bey qu'elle n'a pas distinctement vu. Pendant ce temps, l'équipe de Daniels met une vingtaine de personnes du clan Barksdale sous les verrous. Moyennant une caution de quatre millions de dollars, Avon est promptement libéré. D'Angelo livre de précieuses informations aux policiers, et leur indique notamment la planque de Wee-Bey. Pearlman et McNulty célèbrent à leur façon l'heureuse tournure que prend l'enquête. Puis McNulty se décide à rendre visite à Kima...