Tout commence à notre époque dans la ville de Chicago, alors que les téléviseurs, voitures, réfrigérateurs et autres appareils électriques se coupent brusquement tous en même temps. Les avions tombent du ciel, les lampes s'éteignent et les téléphones rendent l'âme. Cette coupure de courant frappe la totalité du globe sans que personne ne puisse l'expliquer.

Quinze ans plus tard, c'est dans un monde post-blackout que les hommes ont appris à revivre sans électricité, dans de petits villages se trouvant à la merci de milices qui ont pris la place des gouvernements. Ben Matheson vit alors avec un groupe de survivants, lorsque la milice locale dirigée par le capitaine Tom Neville débarque et tente de l'arrêter. En voulant empêcher les soldats d'embarquer son père, la tournure des événements vire au drame à cause de Danny. Alertée par les coups de feu, l'intrépide Charlie, fille de Ben et sœur aînée de Danny, arrive trop tard...