Quand Mr Dashwood meurt, il laisse, comme la loi l'exige, son domaine de Norland à son fils John, issu d'un premier mariage. La femme de John, Fanny, le convainc de ne pas respecter la promesse faite à son père sur son lit de mort, à savoir aider financièrement sa belle-mère et ses trois demi-soeurs, Elinor, Marianne et Margaret.

Interrogé sur ses intentions par son rival, le colonel Brandon, il lui affirme froidement qu'elles sont absolument nobles. Lorsque Brandon est amené à quitter son domaine de Delanore, Willoughby tire profit de la situation et conduit Marianne, sans chaperon, à la maison familiale d'Allenham. Edward Ferrars arrive enfin dans le Devonshire, où il est attendu depuis longtemps, mais il semble sombre et ne tarde pas à repartir.

Pendant ce temps, Edward se voit déshérité lorsque sa mère apprend qu'il est fiancé à Lucy Steele depuis quatre ans.