1945 год. Два друга, Петр Иконников и Марк Шварц, после возвращения с фронта отдыхают в санатории в Хосте, где знакомятся с молодой красивой девушкой Татьяной Гражданкиной, которая работает гувернанткой на вилле британского торгпреда Джона Харпера и опекает двух его дочерей, Лизу и Сару. Приятели не подозревают, что Татьяна на самом деле сотрудник НКВД, а Джон Харпер – перевербованный британский агент. К тому же Таня безответно влюблена в Джона и ревнует его к жене Элеоноре.

Петр и Марк возвращаются в Москву и поступают в Суриковское училище. Помощник британского резидента, агент Николай, идентифицирует Татьяну Гражданкину как сотрудницу НКВД. Таким образом, англичане понимают, что Харпер работает на Советы. Джона вместе с Норой вызывают в Москву. Во время приема в Британском посольстве, Нору задерживают, Джону же удается уйти…

Джон возвращается в Хосту. Татьяна подмешивает ему наркотик в алкоголь и обманом проводит с ним ночь. Наутро девочки становятся свидетелями страшной сцены: Татьяна, спасая Джона, убивает одного из ликвидаторов НКВД. Татьяну и Джона берут под арест. Нору с девочками депортируют в Англию. По пути в лагерь Татьяна понимает, что беременна от Джона.

1946 год. Марк и Петр решают построить совместный дом в деревне Гончарка. В лагере у Татьяны рождается девочка — Наташа. Ее забирают и отправляют в Дом малютки. Нора требует от британских властей освободить ее мужа из ГУЛАГа, но ей отказывают.

1953 год. В Москве полным ходом идут аресты по «делу врачей». Среди арестованных оказывается и возлюбленный матери Марка, Миры, Лев Штерингас. Мира отказывается от попыток его спасти.

1953 год. После смерти Сталина Татьяна возвращается из лагеря. Первым делом она пытается найти дочь, но все ее усилия тщетны. На своей персональной выставке Петр знакомится с Лизой Харпер, которая приехала в СССР на стажировку. Петр и Лиза влюбляются друг в друга с первого взгляда. Он привозит ее в Гончарку. Там они встречают сбежавшую из детдома девочку Наташу по прозвищу Ницца. Наташа оказывается дочерью Татьяны и Джона.

Татьяна продолжает поиски дочери и Джона. Ей удается разыскать Джона в одном из сибирских лагерей. Петр и Лиза подают заявление в ЗАГС. Петру предлагают стать секретным осведомителем в обмен на разрешение на брак с иностранкой. Тот отказывается. Вместо него соглашается Марк, который просит пригласить на свадьбу сестру Лизы – Сару.

Татьяна добивается свидания с Джоном, но тот отказывается от общения с ней. Татьяна прибивается к банде Барона, который обещает ей помочь найти дочь. Вместе с ними она участвует в ограблении генеральской дачи. Приезжает Сара. Лиза и Петр обмениваются кольцами в заброшенном храме, который Петр вместе с немой деревенской девушкой Катей расписывает заново. Катя любит Марка, и он пользуется этим. Узнав о его намерении жениться на Саре, Катя понимает, что ей больше незачем жить…

Марк женится на Саре. Его мать категорически против этого брака. Марк ссорится с матерью и вместе с молодой женой покидает ее дом. Его дела начинают идти в гору. По доносу Марка из Союза художников исключают их общего с Петром друга — Гурьева. Узнав об этом, Петр рвет всяческие отношения с Марком. Петр требует заложить глухую разделительную стену в их совместном строящемся в Гончарке доме.

Норе в Лондоне передают рукопись документального романа, написанного заключенным советского лагеря. Она хочет издать книгу. Агент Николай, сделавший карьеру в МИ-6, намекает, что неприятных последствий ей не избежать. Нора показывает рукопись дочерям. Сара отправляет ее в камин, боясь, что ей закроют въезд в СССР, где ее ждет Марк. Петр и Лиза удочеряют Наташу Гражданкину. Татьяна наконец узнает, где находится ее дочь, и пытается вернуть ее. Однако не успевает это сделать: она попадает в тюрьму за участие в ограблении. Марку сообщают, что Гурьев, на которого тот написал донос, повесился.

1956 год. Лиза беременна: вместе с Сарой она едет рожать в Англию. ХХ съезд партии, разоблачивший культ личности Сталина, становится для матери Марка, Миры Борисовны, трагедией. Мира пытается загладить вину перед Севой – сыном своего расстрелянного возлюбленного, Льва Штерингаса, начиная его опекать. Реабилитированный Джон приезжает в Гончарку, где встречается с Ниццей. Нора узнает об освобождении Джона и выступает с требованием, чтобы ей разрешили поехать в СССР, угрожая разоблачить агента МИ-6 Николая. У Лизы начинаются схватки. По дороге в больницу в машину Норы врезается грузовик. Нора погибает, Лиза теряет ребенка.

Лиза и Сара возвращаются в Россию и после долгой разлуки встречаются с отцом. Узнав о смерти Норы, Джон пытается покончить с собой, но его останавливает Ницца. Татьяна выходит из тюрьмы наркозависимой женщиной. Она приезжает в Гончарку с целью похитить Ниццу, однако ей мешает Сара. Прибежавший на помощь Джон прогоняет Татьяну. Харпер понимает, что Ницца – его дочь. Сара с нервным срывом попадает в больницу, где выясняется, что она ждет ребенка. Татьяна приходит к директору детского дома по прозвищу Упыриха с просьбой помочь ей вернуть дочь через суд.

Сара в больнице хочет прервать беременность, но Лиза уговаривает ее рожать. Татьяне удается побороть наркозависимость. Вместе с Упырихой она готовится к суду по восстановлению в родительских правах. Во время речи Татьяны в зале суда появляется Джон. Харпер вызывает Татьяну на разговор и уговаривает ради счастья Ниццы отказаться от девочки. На обратном пути Татьяна находит в поезде брошенного младенца и забирает его к себе.

1964 год. Ницца поступает на журфак университета. Татьяна работает в Москве водителем трамвая и воспитывает найденыша – Матвея.

1964 год. Петру предлагают написать обличительное письмо в «Правду» против художников-абстракционистов. Он отказывается и тут же попадает в опалу. Марк, наоборот, на подъеме. У него персональная выставка, ему поступает заказ написать портрет Брежнева. Ницца безответно влюблена в Севу, который ухаживает за Светланой – танцовщицей из ансамбля «Березка». Света за рулем Севиной «Победы» сбивает женщину-дворника и сбегает с места аварии. Севе накануне защиты кандидатской диссертации грозят серьезные неприятности.

Сева блестяще защищает диссертацию. Во время пикника после защиты он наконец признается в чувствах к Ницце. 1968 год. Ницца и Сева живут вместе. Ницца диссидентствует. Сева строит научную карьеру. Накануне поездки в Лондон на симпозиум по генетике КГБ склоняет его к сотрудничеству. Умирает отец Джона сэр Мэтью. Лиза и Сара летят на похороны деда одним рейсом с Севой. В Лондоне Сева знакомится с Бобом — молодым ученым и, по совместительству, агентом МИ-6. Джон начинает писать мемуары. Таня водит трамвай по маршруту, на котором время от времени видит Ниццу.

Боб приезжает в Москву, где знакомится с Ниццей и семьями Харпер, Шварц и Иконниковых. Ницца производит на Боба неизгладимое впечатление. Боб уговаривает Севу бежать на Запад во время предстоящего симпозиума в Финляндии. Жизненные устремления Севы и Ниццы все больше расходятся. В тот день, когда Сева улетает в Хельсинки, Ницца выходит на Красную площадь с плакатом против ввода советских войск в Чехословакию. Ее арестовывают.

Ниццу допрашивают на Лубянке. Сева, узнав об аресте Ниццы, соглашается на побег. Боб помогает ему перебраться в Швецию, а затем в Лондон. Тем временем у Марка начинается роман с университетской подругой Ниццы – Кирой.

Ницца попадает в психиатрическую больницу. Тем временем Севу в Лондоне начинает опекать дочь нобелевского лауреата Кристиана Шиклопера — Суламифь. Мира, узнав о побеге Севы, умирает от сердечного приступа. Татьяна встречается с генералом Фирсовым и узнает, что Ниццу содержат в психиатрическом стационаре закрытого типа. С этой новостью она едет в Гончарку, где впервые с 1956 года встречается с Джоном.

Выясняется, что Ницца ждет ребенка. Сара тоже беременна. Узнав об этом, Кира рвет отношения с Марком. Татьяна устраивается медсестрой в больницу, где находится Ницца, помогая дочери сохранить рассудок и выносить здорового ребенка. Татьяна регулярно встречается с Лизой, Петром и Джоном. Их тесное общение позволяет Харперу взглянуть на нее совсем другими глазами.

Весна 1969 года. Накануне родов с Сарой происходит несчастный случай: она падает с лестницы и теряет ребенка. У Ниццы отбирают новорожденную дочь и передают ее Лизе с Петром. Сара начинает кормить девочку, названную в честь бабушки Элеонорой. Ницца остается в психиатрической больнице. Татьяну увольняют. Она больше ничем не может помочь дочери.

1973 год. Лиза и Сара уезжают с маленькой Элей и сыном Сары Левчиком в Крым. Неожиданно в Гончарке появляется генерал Фирсов.

Фирсов сообщает Джону, что накануне выхода на пенсию, подписал указ об освобождении Ниццы и ее дальнейшей высылке за границу. Татьяна и Джон провожают дезориентированную Ниццу в Лондон, где ее встречает Боб. После проводов Джон признается Татьяне, что был несправедлив по отношению к ней. В тот же вечер, защищая Матвея, Татьяна ввязывается в уличную драку. Матвей попадает в тюрьму. Тем временем в Лондоне Боб предлагает Ницце стать его женой. Добиваясь для Ниццы политического убежища, Боб вступает в конфликт с агентом Николаем. Прилетевшая в Великобританию Лиза рассказывает Бобу, что Николай, вероятнее всего, виновен в смерти ее матери. Боб начинает расследование. На выставке ленинградских художников Марк встречает Киру, которая вышла замуж и родила сына Федю.

Ницца и Боб женятся. Боб находит исполнителя убийства Элеоноры и выводит Николая на чистую воду. Боб и Ницца встречаются в ресторане с Севой и его женой Суламифь Шиклопер. Ницца окончательно разочаровывается в Севе: теперь она готова по-настоящему ответить на чувства Боба. Сара убеждается в том, что ее любимый сын Левчик вырос монстром. У Марка возобновляется роман с Кирой. Ради Марка Кира даже уходит от мужа Дмитрия.

У Ниццы в Лондоне выходит книга о карательной психиатрии, которая в момент делает ее знаменитой. КГБ пытается надавить на родственников Ниццы, чтобы заставить ее замолчать, и в итоге Лизе и Саре, находящимся в Англии, аннулируют въездные визы в СССР. Марк узнает, что Федя – его сын. Дмитрий пытается бороться за Киру, но та хочет быть только с Марком. Детям, Эле и Феде, удается подружиться. 1986 год. Марк с Кирой и Петр с подросшими детьми живут в Гончарке. Эля готовится к поступлению в консерваторию, Федя – в медицинский. Левчик, ставший успешным кооператором, проговаривается Эле, что она – дочь Ниццы.

Эля, шокированная тем фактом, что ее бросила родная мать, начинает метаться: она отказывается поступать в консерваторию, для начала желая разобраться в себе. Федя предлагает девушке руку и сердце. Сара пишет письмо Раисе Горбачевой, и им с Лизой и Ниццей разрешают въезд в СССР. Матвей выходит из тюрьмы, приезжает в Гончарку и устраивается на работу к Левчику. На собрании Союза художников Дмитрий разоблачает Марка как осведомителя КГБ. Петр и Марк мирятся. Вернувшаяся на родину Ницца встречается с Элей, но им невероятно сложно найти общий язык…

Сара узнает, что у Киры все эти годы были отношения с Марком, и выгоняет ее с поминок. Ницца рассказывает свою историю Эле, и та вручает ей мемуары Джона. Ницца знакомится с детдомовским мальчишкой Колей и решает усыновить его. Эля, подражая матери, которой удалось стать известной журналисткой, отказывается идти на вступительные экзамены в консерваторию и вместо этого едет в Чернобыль, на место аварии…