Bei Kriegsende ist Europa in der Mitte geteilt. Die ehemaligen Waffenbrüder besinnen sich auf ihre unterschiedlichen bald feindseligen Interessen. Alte Gegensätze zwischen der kommunistischen Sowjetunion und den bürgerlich-kapitalistisch orientierten Vereinigten Staaten treten wieder in Erscheinung. Die USA haben die Atombombe, die Sowjetunion noch nicht. Die erste Episode beschreibt die Vorgeschichte und die Ausgangssituation des großen Konfliktes, der später der Kalte Krieg genannt wird.

Schon ein knappes Jahr nach dem Ende des 2. Weltkrieges zeichnet sich, ab, was die Welt mehr als vierzig Jahre beherrschen wird, die Teilung in Ost und West. Stalin zwingt den osteuropäischen Staaten kommunistische Regierungen auf. Sie werden zu Satellitenstaaten der Sowjetunion. Winston Churchill reist im März 1946 in die USA und rüttelt die westliche Welt wach. Er spricht das erste Mal vom Eisernen Vorhang, der mitten durch Europa verläuft. Im Westen übernehmen die Vereinigten Staaten die Führungsrolle. Der Beginn des Kalten Krieges ist gemacht.

In den Vereinigten Staaten wächst die Sorge vor dem Machtanspruch Moskaus und zugleich die Einsicht, daß das Elend im kriegszerstörten Europa den kommunistischen Parteien in die Hände spielt. Außenminister George Marshall entwickelt den „Economic Recovery Plan“ (ERP) für Europa, und der Kongreß bewilligt riesige Summen für den Wiederaufbau Europas.Stalin hält diesen Plan für eine Bedrohung und verbietet seinen Satelliten, vom Marshall-Plan zu profitieren. Ost- und Westeuropa entwickeln sich jetzt wirtschaftlich und politisch in verschiedene Richtungen.

Der Kalte Krieg hat Berlin zu einer Insel gemacht. Wie ein Fremdkörper liegt es inmitten der sowjetische besetzten Zone. In der geteilten Stadt leben die Menschen von der Hand in den Mund, blüht der Schwarzmarkt. Das ist den Westmächten ein Dorn im Auge. In den drei Westzonen führen die Westalliierten, ohne die Sowjetunion mit einzubeziehen, eine Währungsreform durch. Um die Wirtschaft in Berlin zu stabilisieren, wird die neue Währung auch in den West-Sektoren Berlins eingeführt. Die Sowjetunion lehnt dies ab und blockiert die Zufahrtswege zu den West-Sektoren. Die Westalliierten wollen Berlin nicht aufgeben und versorgen die Stadt fast ein Jahr lang durch eine Luftbrücke. Das ist der Anfang der politischen Teilung Deutschlands.

Mao Tse Tung hat sich in China durchgesetzt, das Gleichgewicht in dem seit Kriegsende geteilten Land Korea ist labil. Im Juni 1950 überqueren nordkoreanische Truppen mit Stalins Segen die Demarkationslinie, um gewaltsam das Land wieder zu vereinigen. Der Süden ist fast schon besiegt, da greifen die USA ein – mit einem Mandat der Vereinten Nationen. Die Konfrontation USA-China beginnt. Sie soll mehr als zwei Jahrzehnte dauern. Der Einsatz von Atomwaffen wird in Washington erwogen, aber verworfen. Japan wird ein wichtiger Verbündeter der USA. Die Teilung Koreas in der Mitte wird wieder hergestellt und verfestigt.

Furcht und Hysterie gehören zu den Instrumenten des Kalten Krieges. Stalin hat Osteuropa in seiner Gewalt, China ist für den Westen verloren, in Korea hat der kommunistische Norden angegriffen. In den USA entsteht ein Anti-Kommunismus-Trauma. Der Kongreß bildet ein „Komitee gegen unamerikanische Umtriebe“, denn plötzlich scheint es überall von kommunistischen Spionen und Agitatoren zu wimmeln.Zur gleichen Zeit verschärft in der Sowjetunion Stalin seinen Terror gegen Abweichler, aber auch gegen jeden, der ihm im Wege steht. In den GULags schuften und sterben Hunderttausende. Stalin stirbt 1953, aber die Russen trauern.

Am 5. März 1953 stirbt Stalin mit 73 Jahren. Den Kampf um seine Nachfolge gewinnt Nikita Chruschtschow. Es sucht Kontakt zum Westen. Die sowjetischen Satelliten-Staaten schöpfen Hoffnung und erheben sich. Doch die Aufstände in der DDR, Polen und Tschechien gegen den Einfluss aus Moskau schlagen fehl. In Ungarn wird der Aufstand 1956 von sowjetischen Truppen brutal niedergeschlagen und der Westen schaut zu, ist mit dem Konflikt um den Suez-Kanal beschäftigt. Überraschend enthüllt und verurteilt Chruschtschow auf einem Parteitag der KPdSU die Terrorherrschaft Stalins und begnadigt die Opfer. Damit festigt er seine Position in der Sowjetunion. Chruschtschow zieht den Eisernen Vorhang wieder zu.

Mit der Atombombe hat der Wettlauf der Supermächte begonnen, mit Langstrecken-Raketen und Satelliten geht er weiter. 1957 bringt die Sowjetunion den ersten Sputnik auf eine Umlaufbahn, und später macht der Kosmonaut Jury Gagarin den ersten bemannten Weltraumflug. Der Westen ist entsetzt über den offensichtlichen Vorsprung des Ostens. Die USA vergrößern ihre Anstrengungen gewaltig. John F. Kennedy verspricht den Amerikanern im Wahlkampf, die USA wieder auf Platz Eins zu bringen.

1955 verläuft quer durch Europa und vor allem aber auch quer durch Deutschland der Eiserne Vorhang. Tausende Bürger der DDR fliehen in den Westen, die meisten über die Übergänge in Berlin. Der Staat blutet aus. Ulbricht drängt Chruschtschow das Schlupfloch „West-Berlin“ zu schließen. Nachdem Kennedy sich nicht auf dem üblichen Weg der militärischen Drohungen und politischen Ultimaten dazu bewegen lässt, Berlin fallen zu lassen, wählt Chruschtschow einen anderen Weg. Die Mauer wird gebaut und die Teilung Deutschlands ist damit unumkehrbar.

Castro stürzt 1959 den Diktator Bastista in Kuba. Zu der Zeit ist Kuba fast ein weiterer Bundesstaat der USA. So gut wie alle landwirtschaftlichen Betriebe und alle wichtigen Industriebetriebe sind im Besitz von amerikanischen Firmen. Washington nimmt Castro nicht ernst. Dieser sucht daraufhin Hilfe und Anerkennung bei der Sowjetunion. Nach der fehlgeschlagenen Landung von Exil-Kubanern in der Schweinebucht, verlegt die Sowjetunion Atomraketen nach Kuba. Die USA entdecken die Stellungen, verhängen eine Blockade gegen Kuba. Die Spannung nimmt von Tag zu Tag zu. Die sowjetische Raketen in Kuba können große Teile der USA erreichen, amerikanische Raketen, die in der Türkei stationiert sind, die Sowjetunion. Ein Atomkrieg scheint nicht mehr, verhindert werden zu können. Erst im allerletzten Moment schließen die Supermächte einen Kompromiss.

Die Franzosen verlieren 1954 die entscheidende Schlacht gegen die pro-kommunistische Befreiungsarmee Vietnams. Das ist das Ende der französischen Kolonialzeit in Vietnam. Das Land wird vorläufig, bis zu einer Volksabstimmung, in zwei Teile geteilt, in das pro-kommunistische Nordvietnam und das anti-kommunistische Süd-Vietnam. Die Abstimmung findet nie statt. Die Vereinigten Staaten unterstützen den Süden, wollen verhindern, dass das Land vom Kommunismus dominiert wird. Moskau unterstützt den Norden, will seinen Einflussbereich erweitern. Der Konflikt spitzt sich immer weiter zu. 1965 muss Johnson sich entscheiden, will er Südvietnam halten, muss er massiv Truppen schicken und selbst das Oberkommando übernehmen. Im März 1965 landen die ersten Verbände in Da Nang. Damit beginnt der bisher längste Militäreinsatz in der amerikanischen Geschichte. Es wird ein Einsatz, der für die ganze Nation zu einem Trauma wird.

Mitte der achtziger Jahre besitzen die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion genügend Atomwaffen, um sich gegenseitig auszulöschen. Präsident Reagan gibt seinen Wissenschaftlern den Auftrag, ein Schutzschild im All zur Abwehr von sowjetischen Atomraketen zu bauen. Damit will er „Das Reich des Bösen“ besiegen. Michael Gorbatschow weiß, dass ihm das Geld für ein weiteres Wettrüsten fehlt. Er sucht einen Ausweg aus dem Kalten Krieg. Mit Hilfe des Westen will er seine Wirtschaft reformieren. Es kommt zu den ersten Gipfeltreffen in Genf und in Reykjavik. Der erste Schritt wird gemacht. Die Atomwaffenarsenale werden begrenzt.

In den sechziger Jahren florierte in den USA die Wirtschaft, die Rüstungsindustrie gab immer mehr Menschen Arbeit und Brot. Dennoch entfernte sich die Jugend – vor allem in den großen Städten – von den Idealen der Mittelklasse: Statt Ordnung und Wohlstand zählten für junge Menschen individuelle Freiheit und ein alternativer Lebensstil. Farbige in den USA entdeckten, dass sie ihr Leben in Vietnam für eine Freiheit gaben, die ihnen zu Hause vorenthalten blieb. Generationen-Konflikte und Rassen-Konflikte gingen in den Vereinigten Staaten eine gefährliche Verbindung ein.

Nikita Chruschtschow will es der Welt zeigen und den Westen wirtschaftlich überholen. Der Kalte Krieg macht ihm einen Strich durch die Rechnung. Er zwingt ihn, weiter aufzurüsten. Der Bevölkerung geht es schlecht. Nur diejenigen, die in der Rüstungsindustrie arbeiten, genießen Privilegien. Den Jugendlichen wird verboten, den westlichen Lebensstil anzunehmen. Zur selben Zeit unternimmt die Tschechoslowakei den Versuch, mehr Freiheit und Demokratie zuzulassen. Zunächst lässt Moskau Alexander Dubcek und Ludvik Svoboda gewähren. Aber letztlich beenden sowjetische Panzer den „Prager Frühling“.

Nach dem chinesischen Bürgerkrieg leiten die siegreichen Kommunisten Reformen ein, zunächst vorsichtig, dann immer rücksichtsloser. Katastrophale Auswirkungen dilettantischer Zwangsmaßnahmen kosten mindestens 15 Millionen Menschen das Leben. Hinzu kommt in den 60er Jahren Maos Bruch mit Moskau, der 1969 fast zum Krieg führt. Erst Kissinger und Nixon versuchen in den 70er Jahren, das Zerwürfnis der beiden kommunistischen Riesen zu verstehen und zu nutzen.

Der Vietnam-Krieg und das Wettrüsten der Blöcke stärken die Friedensbewegung in den USA und in Europa, so dass die westlichen Politiker nach Möglichkeiten der Entspannung suchen. Nixon und Kissinger können sich in Peking und Moskau davon überzeugen, dass auch die kommunistischen Großmächte zumindest eine Atempause wünschen. Die USA ziehen sich aus Vietnam zurück. Das erste Abrüstungsabkommen, SALT, wird unterzeichnet. Ost und West beginnen in Helsinki den Entspannungsprozess KSZE.

Die USA liefern Waffen an Israel, die Sowjetunion, an Syrien und Ägypten. 1967 und 1973 werden der Nahe Osten und die Welt durch Kriege erschüttert. Nach ähnlichem Muster bekämpfen sich an afrikanischen Schauplätzen antikoloniale und antikommunistische Staaten. Der Kalte Krieg bleibt in der Dritten Welt nicht kalt. Die Stellvertreter kämpfen und sterben für die eigene Sache, aber auch für die Großmächte.

In den fünfziger Jahren erreicht der Kalte Krieg seinen ersten Höhepunkt. Die Kommunistenfrucht sitzt in den Vereinigten Staaten tief. Die Kuba-Krise zeigt den Amerikanern wie verletzlich sie sind. Darum sagt Washington in Lateinamerika den linksgerichteten Regierungen Guatemalas, Chiles und Grenadas den Kampf an. Die Vereinigten Staaten gehen so weit, rechtsgerichtete Machthaber und sogar Rebellen zu unterstützen, wie in Nicaragua und El Salvador. Washington will in seiner Hemisphäre Ruhe und Ordnung. Menschenrechte zählen da wenig.

Die Ölkrise im Westen und die Sorge der Machthaber im Osten wegen der anwachsenden Menschenrechtsbewegungen verdrängten das Ziel der Entspannungspolitik in den Hintergrund. Auf sowjetische SS-20-Raketen antwortet die Nato mit Pershings und Cruise Missiles. In Polen verhängt Jaruselski das Kriegsrecht. Amerika wählt Ronald Reagan, der eine ‚Politik der Stärke‘ verspricht.

Die USA werden Anfang 1979 vom Sturz ihres Verbündeten im Iran, Schah Reza Pahlewi, völlig überrascht. Am 16. Januar verlässt der Schah mit seiner Familie das Land, der Schiitenführer Ajatollah Khomeini kehrt aus dem französischen Exil zurück. Die islamischen Fundamentalisten übernehmen die Macht. US-Präsident Carter bekommt die Situation weder politisch noch mit militärischer Gewalt in den Griff.

Klaus Fuchs, Kim Philby, Oleg Penkowskiy, die berüchtigten Meisterspione des Kalten Krieges, beflügeln die Phantasie ihrer Mitmenschen, sie liefern Material en masse für die Filmindustrie, aber wie wichtig sind sie wirklich? Riesige und teure Apparate auf beiden Seiten des Eisernen Vorhanges bekämpfen einander, liefern ihren Regierungen auch gelegentlich interessante Informationen, versagen aber auch oft vollkommen. Kein westlicher Geheimdienst hat etwa den Einmarsch des Warschauer Paktes 1968 in die Tschechoslowakei vorausgesagt. Das Schicksal der Spione kann tragisch enden, aber auch lächerlich.

Reagan wünscht Amerika gegen jede Atomwaffe wirksamer als bisher zu schützen. Er will zugleich „Das Reich des Bösen“ im Osten besiegen mit einem völlig neuen Anti-Raketen-System im Weltraum. Die USA können sich eine neue Runde im Wettrüsten leisten, die Sowjetunion nicht. Gorbatschow sucht einen Ausweg aus dem Kalten Krieg. Er will mit westlicher Hilfe die Wirtschaft liberalisieren und entwickeln. Nach ihrem Treffen in Genf und Reykjavik gelingt es Gobartschow und Reagen, das Atom-Rakten Arsenal zu begrenzen.

Im Frühjahr 1989 ist der eiserne Vorhang immer noch zu. Doch Michael Gorbatschow ist entschlossen, den Kalten Krieg zu beenden. Er billigt allen Ostblockstaaten ein freies Wahlrecht zu. Als erstes lösen sich Ungarn und Polen im Sommer von dem kommunistischen System. Der eiserne Vorhang öffnet sich Stück für Stück. Erich Honecker hat Angst. Er setzt weiter auf die Unterstützung aus Moskau. Ereignisse wie die Flucht von DDR-Bürgern über Ungarn und in die bundesdeutsche Botschaft in Prag in den Westen oder die Montagsdemonstrationen in Leipzig erzählen eine andere Geschichte. An ihrem Ende steht die Öffnung der Mauer.

Nach dem sowjetischen Satellitensystem kollabiert auch die Sowjetunion selbst. Interne Machtkämpfe enden mit der Wiedergeburt Russlands und anderer Nationalstaaten. Deutschland vereinigt sich mit Zustimmung seiner Nachbarn. Aber neue Gefahren ziehen herauf: etwa der Nationalismus auf dem Balkan. Mit dem Kalten Krieg ist auch die alte Ordnung verschwunden. Welche Ordnung wird an ihre Stelle treten?