Décembre 2001. Michael Peterson, écrivain, appelle les urgences pour signaler qu’il vient de trouver sa femme Kathleen, femme d'affaires, gisant au bas de l’escalier sans doute victime d’une chute mortelle. A leur arrivée, les forces de police découvrent des lieux maculés de sang, qui ressemblent à une scène de meurtre. L’attention des enquêteurs se porte sur lui ; ils le suspectent.

Sa caution payée, Michael et son avocat David Rudolf élaborent leur défense. Ils doivent aussi considérer la demande de Jean-Xavier de Lestrade, un documentariste français, qui souhaiterait suivre l’affaire. Une reconstitution de la nuit du décès de Kathleen est programmée. De nouvelles informations sur Michael sortent ; ses enfants accusent le coup. Sa belle-fille Caitlin navigue en plein doute.

En 2002, le procureur Jim Hardin et son assistante Freda Black procèdent à une nouvelle fouille de la maison des Peterson, à la recherche d’un pique-feu, qu’ils pensent être l’arme du crime. David Rudolf et son équipe réfléchissent à la question de la double vie de Michael pour pouvoir contrer l’accusation le moment venu. Le mieux, bien sûr, serait de prouver que Kathleen était au courant.

Le procès s’est ouvert le 1er juillet 2003. La médecin légiste, appelée à la barre, subit les assauts de David Rudolf qui pointe des incohérences dans ses conclusions. Le bureau du procureur rouvre une affaire, qui présente d’étranges similitudes avec la mort de Kathleen et dans laquelle Michael pourrait être impliqué ; une affaire vieille de 25 ans où il était déjà question de chute mortelle dans les escaliers.